Нехватка соли угрожает крупнейшим травоядным Африки

Травоядным животным для поддержания обмена веществ необходим натрий, поэтому на фермах им часто дают соль или минеральные солонцы. Диким животным приходится искать источники соли в своей среде обитания. Новое исследование, проведенное в сотрудничестве с Цюрихским университетом, показало, что крупнейшие травоядные – слоны, жирафы и носороги – во многих регионах имеют ограниченный доступ к натрию. Ученые совместили карты содержания натрия в растениях с данными о плотности популяций животных и результатами анализа экскрементов, что позволило сделать выводы о реальном потреблении соли.

Чем крупнее животное, тем выше для него риск столкнуться с дефицитом натрия. «Доступность натрия в растениях в странах Африки к югу от Сахары различается в тысячу раз, – отмечает Маркус Клаусс из Университетской ветеринарной больницы Цюриха. – В некоторых районах дикие травоядные просто не могут получить достаточное количество соли с пищей». Исследование подтверждает, что нехватка натрия особенно остро ощущается среди так называемых мегатравоядных.

Недостаток соли также объясняет некоторые особенности поведения животных. «В Кении, например, слоны заходят в пещеры, чтобы добраться до богатой натрием породы, а в Конго они роют землю в руслах рек в поисках соли, – рассказывает ведущий автор исследования Эндрю Абрахам из Университета Северной Аризоны. – Такое поведение свойственно не только слонам. Гориллы борются за особенно соленую пищу, а носороги, антилопы гну и зебры часто собираются у солончаков в пустыне Калахари».

Результаты работы предлагают новое объяснение малочисленности мегатравоядных в Западной Африке – регионе с богатой растительностью, но удивительно низким количеством крупных животных. Ученые полагают, что именно дефицит натрия, вероятно, в сочетании с другими факторами, такими как чрезмерная охота или низкое плодородие почв, играет здесь центральную роль.

Исследование также поднимает важные вопросы для охраны природы. Искусственные источники натрия, созданные человеком, – например, буровые скважины или соль для обработки дорог в северных широтах – привлекают животных. Поскольку многие охраняемые территории расположены в регионах с низким содержанием соли, животные, преодолевающие большие расстояния в ее поисках, в будущем могут все чаще вступать в конфликт с людьми.