Муравьи-паразиты заставляют рабочих убивать свою матку с помощью химии

В жестоком мире муравьев-паразитов захват чужой колонии – вопрос выживания. Долгое время считалось, что самка-захватчица должна лично одолеть и убить царицу колонии-хозяина. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, описывает куда более коварную стратегию – паразитическая самка химически манипулирует рабочими особями, заставляя их казнить собственную мать.

Такое поведение было задокументировано у двух дальних родственников – муравьев-паразитов *Lasius orientalis*, проникающих в гнезда *Lasius flavus*, и *Lasius umbratus*, вторгающихся в колонии *Lasius japonicus*. В первом случае самка-паразит опрыскивала царицу-хозяина около 15 раз в течение 20 часов. Это медленно возбуждало рабочих муравьев, которые начинали нападать на свою предводительницу и в итоге убили ее спустя четыре дня. Самке *Lasius umbratus* потребовалось всего два точечных опрыскивания, чтобы спровоцировать немедленную и смертельную атаку рабочих на свою матку. В обоих случаях после матереубийства рабочие принимали паразитическую самку, которая вскоре начинала откладывать собственные яйца, перекладывая заботу о потомстве на осиротевшую колонию.

Исследователи предполагают, что используемая жидкость – это муравьиная кислота, хорошо известное защитное вещество, которое многие виды муравьев применяют для отпугивания хищников или как сигнал тревоги для сородичей. В данном контексте она, по-видимому, действует как обманный социальный сигнал. Поскольку и хозяин, и паразит принадлежат к одному роду, они оба распознают муравьиную кислоту как признак опасности. Ученые считают, что когда царица колонии внезапно оказывается покрыта большим количеством этого вещества, рабочие воспринимают ее как угрозу, что и запускает их агрессивное защитное поведение.

Чтобы подобраться к царице, самке-паразиту сначала нужно обмануть охрану. Для этого она использует предварительное приобретение запаха хозяина. Для проникновения в колонию паразитическая самка проводит ночь с несколькими рабочими муравьями и коконами из гнезда-цели. За это время она приобретает специфический запах колонии, получая своего рода химический камуфляж, необходимый для преодоления первоначальной защиты.

Интересно, что хотя эти два вида муравьев-паразитов не являются близкими родственниками, они демонстрируют схожее поведение. Ученые объясняют это примером конвергентной эволюции – процесса, при котором сходные черты развиваются независимо у неродственных видов. Первоначальное открытие было сделано энтузиастом-мирмекологом Таку Симадой, который заметил и описал это явление в своем блоге AntRoom еще в 2021 году. Это открытие – еще один яркий пример того, какие разнообразные и изощренные стратегии используют паразиты в мире природы для выживания.