Хвостатый патруль: как собаки-волонтеры спасают природу США

Любимая игра вашей собаки — поиск спрятанного лакомства — может стать ключом к спасению лесов, садов и виноградников от нашествия разрушительного вредителя. Новое исследование, проведенное Политехническим университетом Вирджинии, показало, что команды волонтеров, состоящие из обычных людей и их домашних питомцев, способны эффективно обнаруживать едва заметные кладки яиц пятнистой крылатки — инвазивного насекомого, наносящего серьезный ущерб экосистемам на востоке и в центре США.

Это первая научная работа, доказывающая, что собаки-любители под руководством своих хозяев могут достигать результатов, сопоставимых с работой профессиональных кинологических служб по охране природы. «Эти команды продемонстрировали, что гражданские ученые и их собаки могут играть значимую роль в защите сельского хозяйства и окружающей среды», — отмечает Салли Дикинсон, ведущий автор исследования. — «При правильной подготовке владельцы могут превратить своих питомцев в мощных партнеров по сохранению природы».

Пятнистая крылатка, родом из Азии, впервые была замечена в Пенсильвании в 2014 году и с тех пор стремительно распространилась по 18 штатам. Насекомое откладывает яйца на деревьях, камнях, пиломатериалах и даже автомобилях, что позволяет ему «путешествовать автостопом» и захватывать новые территории. Раннее обнаружение имеет решающее значение, но найти кладки яиц — задача не из легких. «Они часто напоминают мазки грязи или лишайник и прячутся в трещинах коры или на скрытых от глаз поверхностях», — объясняет соавтор исследования, фитопатолог Мидзухо Нита.

Именно здесь на помощь приходят собаки. Их обоняние в десятки тысяч раз острее человеческого, что позволяет обучить их находить запах кладок яиц, не нарушая окружающую среду. Хотя профессиональные собаки-ищейки давно доказали свою эффективность, их услуги дороги, а количество недостаточно для борьбы с растущей угрозой. Исследователи задались вопросом: что, если привлечь тысячи владельцев собак, для которых поиск запахов — это хобби?

Более тысячи собаководов выразили желание участвовать в проекте. В итоге были отобраны 182 команды со всей страны, которые получили для тренировок обезвреженные (нежизнеспособные) кладки яиц. После нескольких месяцев домашней подготовки под наблюдением тренеров собак ждал экзамен. В контролируемых условиях помещения им нужно было найти коробку с запахом кладки среди множества других. На открытом воздухе задача усложнялась посторонними запахами. Результаты впечатлили: в помещении собаки правильно определили цель в 82% случаев, а в полевых условиях точность составила 61% — что всё равно превосходит возможности человека. Более того, 92% собак, прошедших оба теста, смогли найти и живые кладки яиц после минимальной дополнительной подготовки.

Участник исследования Билл Уэллборн рассказал, что его семилетний тибетский терьер Пепе с удовольствием принял вызов. «Любая умственная стимуляция полезна для собаки, — говорит он. — Пепе это явно нравится. А для нас это способ применить его навыки на благо общества». Кэти Томас и ее питбуль-микс Финч, занимающиеся поиском запахов уже семь лет, увидели в проекте новый смысл. «Возможность делать то же самое для общего блага, для гражданской науки, — это нечто совершенно новое для нас», — поделилась она.

Исследователи уверены, что потенциал «хвостатых волонтеров» огромен. Схожее исследование показало, что обученные собаки с точностью более 90% могут обнаруживать мучнистую росу — грибковое заболевание, поражающее виноградники. Эти открытия указывают на растущую роль собак и их владельцев в защите сельского хозяйства и дикой природы. Для Салли Дикинсон, которая много лет работает кинологом в поисково-спасательной службе, этот проект стал отражением ее личной миссии. «Это исследование не только об обнаружении вредителей, — заключает она. — Оно о том, как дать людям и их собакам возможность вместе делать важную работу, защищая места и сообщества, которые им дороги».