Маскарад в джунглях: как птенец колибри обманывает хищников

Иногда для научного открытия требуются годы кропотливых исследований. А порой достаточно одного любопытного наблюдения и оказавшихся в нужное время в нужном месте людей, как это случилось в тропических лесах Панамы. Джей Фолк, научный сотрудник Университета Колорадо в Боулдере и Смитсоновского института тропических исследований (STRI), более десяти лет изучает белошеих якобинов (Florisuga mellivora), вид неотропических колибри. Однако его внимание всегда было сосредоточено на взрослых особях.

Все изменилось, когда его коллеги, аспирант Майкл Кастаньо-Диас и научный ассистент Себастьян Галлан Хиральдо, обнаружили на тропе в национальном парке Соберания гнездо белошеего якобина с одним яйцом. Они немедленно сообщили о находке Фолку, и команда решила вести регулярное наблюдение за первым увиденным ими гнездом этого вида, заручившись поддержкой видеооператора Джо Си. Любопытно, что матерью птенца оказалась самка, обладающая оперением самца – стратегия, которую, как ранее установил Фолк, использует около 20% самок для получения большего доступа к пище.

Примерно через три недели ученые, в этот раз в сопровождении Скотта Тейлора, научного руководителя Фолка, совершили очередной визит к гнезду. Яйцо наконец проклюнулось, и на свет появился крошечный птенец. Именно Тейлор заметил то, чего никогда прежде не видел у птенцов колибри: его спину покрывали длинные, пушистые пуховые перья, которые делали его поразительно похожим на опасную гусеницу.

Исследователи сразу поняли, что стоят на пороге открытия. Некоторые гусеницы для защиты используют ядовитые жгучие волоски, вызывающие у человека и животных болезненные реакции, воспаление и даже тошноту. Подобный пример мимикрии известен у южноамериканской птицы Laniocera hypopyrra, чьи птенцы также имитируют гусениц. Ученые немедленно начали искать в сети фотографии новорожденных птенцов родственных и неродственных видов колибри и убедились, что у большинства из них отсутствуют такие необычные перья. Их находка была уникальной.

Команда отмечает, что у птенца может быть и другая стратегия выживания. Гнездо было покрыто семенами местного бальсового дерева, которые тоже выглядят ворсистыми, что обеспечивает птенцу отличный камуфляж. Однако гипотезу о мимикрии подкрепило удивительное наблюдение: когда рядом с птенцом появилась хищная оса, он начал покачивать головой вверх, в точности копируя движения некоторых гусениц при появлении угрозы. Ученые предполагают, что из-за чрезвычайно высокого уровня смертности птенцов и расположения открытых гнезд на незащищенных ветвях у белошеих якобинов могли развиться такие сложные стратегии, как мимикрия, камуфляж или даже обе сразу. Для подтверждения этих гипотез, безусловно, необходимы дальнейшие долгосрочные наблюдения.