Окаменелости древних рыб-целакантов 150 лет считали костями рептилий

Целаканта часто называют «живым ископаемым». Считалось, что эта древняя рыба вымерла миллионы лет назад, пока в 1938 году в Индийском океане не был неожиданно выловлен живой экземпляр. С тех пор было найдено еще несколько особей, однако палеонтологическая летопись вида оставалась неполной. Новое исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, пролило свет на эту загадку – оказалось, что окаменелости целакантов более 150 лет хранились в музейных коллекциях под видом останков других животных.

Джейкоб Куинн из Бристольского университета вместе с коллегами обнаружил, что множество окаменелостей, ранее приписываемых небольшой морской рептилии Pachystropheus, на самом деле принадлежали древним целакантам. «Многие окаменелости Pachystropheus и целаканта поразительно схожи, – объясняет профессор Майк Бентон, один из научных руководителей Куинна. – Джейкоб изучил коллекции по всей стране и обнаружил, что эта ошибка повторялась многократно».

Найденные окаменелости датируются концом триасового периода, около 200 миллионов лет назад. В то время территория современной Великобритании находилась в теплых тропических широтах и представляла собой архипелаг небольших островов в мелководном море. «Поразительно, что некоторые из этих образцов находились в музейных хранилищах и даже в публичных экспозициях с конца 1800-х годов, – говорит Джейкоб Куинн. – Их попросту игнорировали или идентифицировали как кости ящериц, млекопитающих и кого угодно еще. Вместо четырех ранее известных образцов целакантов из британского триаса теперь у нас их более пятидесяти».

Для подтверждения своей гипотезы исследователи использовали рентгеновские снимки. Большинство останков принадлежат вымершему семейству целакантов Mawsoniidae, близким родственникам современных видов. Специалист по целакантам Пабло Ториньо из Уругвая отметил, что найденные фрагменты принадлежат особям разного возраста, размера и вида, некоторые из которых достигали метра в длину. Это свидетельствует о существовании сложного и разнообразного сообщества этих рыб.

Подобно современным латимериям, эти крупные рыбы, вероятно, были хищниками, которые охотились из засады у морского дна и поедали все, что им попадалось. «По иронии судьбы, – добавляет доктор Дэвид Уайтсайд из Бристольского университета, – в их рацион, скорее всего, входили и те самые небольшие морские рептилии Pachystropheus, с окаменелостями которых кости целакантов путали на протяжении десятилетий».