Тайны брачных ритуалов белух: стратегия для выживания вида

В ледяных водах Бристольского залива на Аляске небольшая популяция белух (Delphinapterus leucas) выживает благодаря неожиданной стратегии – и самцы, и самки спариваются с несколькими партнерами на протяжении ряда лет. Сочетание долгосрочных генетических исследований, наблюдений и тщательного анализа позволило раскрыть самые сокровенные тайны жизни одних из самых неуловимых китов Арктики.

Белухи обитают в мире, который труднодоступен для ученых, поэтому до сих пор было на удивление мало известно о том, как они выбирают партнеров, конкурируют за спаривание или воспитывают потомство в дикой природе. Мир этих китов – загадка, которую только сейчас начинают разгадывать.

Исследователи из Океанографического института Харбор-Бранч при Атлантическом университете Флориды в сотрудничестве с Департаментом рыболовства и охоты Аляски и Департаментом управления дикой природой Норт-Слоуп на Аляске первыми выяснили, как дикие белухи спариваются, кто является отцом каких детенышей и как эти репродуктивные стратегии влияют на генетическое разнообразие и инбридинг. За 13 лет ученые собрали генетические образцы у 623 белух в Бристольском заливе. Эта популяция, насчитывающая около 2000 особей, в значительной степени изолирована, что предоставило уникальную возможность для изучения.

Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Marine Science, показывает, что эта популяция белух придерживается сложной брачной системы, известной как полигинандрия. «Переключение» партнеров приводит к появлению множества сводных братьев и сестер и небольшого числа родных, что, вероятно, снижает риск инбридинга и помогает поддерживать генетическое разнообразие, несмотря на небольшой размер и изоляцию популяции.

«Что делает это исследование таким захватывающим, так это то, что оно переворачивает наши давние представления об этом арктическом виде, – говорит доктор Грег О’Корри-Кроу, ведущий автор, профессор в FAU Harbor Branch и исследователь National Geographic. – Поскольку самцы значительно крупнее самок и, по-видимому, мало времени проводят с матерями и детенышами, ученые полагали, что белухи, скорее всего, полигинны, то есть самцы тратят много времени на борьбу за самок, и лишь немногие доминирующие особи становятся отцами большинства детенышей. Наши выводы рисуют совсем другую картину. Похоже, это стратегия «не торопись, рыбы в море много»».

Между тем, у самок есть своя, не менее интересная репродуктивная стратегия. Вместо того чтобы оставаться с одним партнером, они часто меняют их от одного сезона размножения к другому. Такое поведение может служить формой управления рисками, позволяя самкам избегать спаривания с некачественными самцами и повышая вероятность рождения здорового, генетически разнообразного потомства. «Это поразительное напоминание о том, что выбор самки может оказывать такое же влияние на репродуктивный успех, как и часто освещаемые битвы самцов», – отмечает О’Корри-Кроу.

Интересно, что исследователи не обнаружили различий между взрослыми особями разного возраста в том, сколько у них было детенышей в популяции в любой момент времени. Однако у более старших матерей было больше выживших детенышей, чем у молодых, что говорит о том, что опыт, физическое состояние и выбор партнера повышают репродуктивный успех. У большинства взрослых особей – как самцов, так и самок – одновременно было всего несколько потомков, что отражает медленное размножение самок и тот факт, что самцы ежегодно становятся отцами лишь небольшого числа детенышей.

Исследование подчеркивает важность учета брачных систем в природоохранной деятельности, особенно для небольших или изолированных популяций. Частая смена партнеров и распределение репродуктивных возможностей более равномерно распространяют гены, поддерживая генетическое разнообразие. Это помогает противостоять генетическому дрейфу, который в противном случае может подорвать разнообразие, когда размножаются лишь немногие особи.

Большая часть мотивации для этого исследования исходила от коренных общин Бристольского залива, которые работали с командой ученых, чтобы объединить научные исследования со знаниями коренных народов для совместной защиты и управления популяцией белух в меняющейся Арктике. Их партнерство имело неоценимое значение для успеха проекта. «Мы не можем позволить себе быть самонадеянными, – заключает О’Корри-Кроу. – Но мы можем быть оптимистами, ведь брачные стратегии белух свидетельствуют об устойчивости природы и дают надежду тем, кто работает над сохранением и восстановлением малых популяций любых видов».