Упадок популяции белых медведей грозит голодом экосистеме Арктики

Новое исследование, опубликованное в научном журнале Oikos, впервые раскрывает важнейшую роль белых медведей как поставщиков падали для множества арктических видов. Ученые из Университета Манитобы, Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего, а также исследователи из Министерства окружающей среды и изменения климата Канады и Университета Альберты подсчитали, что белые медведи ежегодно оставляют после себя около 7,6 миллиона килограммов останков своей добычи. Это создает огромный и жизненно важный источник пищи для широкой сети арктических падальщиков.

Исследование показывает, что эти высшие хищники являются критически важным связующим звеном между морской и наземной экосистемами. Охотясь на тюленей на морском льду и оставляя часть туш, белые медведи переносят значительное количество энергии из океана на поверхность льда, делая ее доступной для других животных. Ученые определили по меньшей мере 11 видов позвоночных, включая песцов и воронов, которые напрямую зависят от этих останков, а также еще восемь потенциальных видов-падальщиков.

«Наши результаты впервые количественно оценивают масштабы роли белых медведей как поставщиков пищи для других видов и взаимосвязанность их экосистемы, – говорит Холли Гэмблин, ведущий автор исследования. – Очевидно, что ни один другой вид не может адекватно заменить способ охоты белого медведя, при котором он вытаскивает свою добычу из воды на морской лед и оставляет значительные останки для других».

Предыдущие работы подчеркивали, что продолжающееся потепление в Арктике и вызванное им сокращение морского льда напрямую угрожают популяциям белых медведей. Однако новое исследование показывает, что сокращение численности белых медведей повлияет не только на сам вид – потеря предоставляемой ими падали может иметь серьезные каскадные последствия для всей арктической экосистемы.

«Наше исследование подчеркивает важную роль белых медведей как поставщиков падали, – отмечает доктор Николас Пилфолд, научный сотрудник Альянса дикой природы зоопарка Сан-Диего. – Морской лед служит платформой для многих видов, обеспечивая им доступ к ресурсам, которые оставляют белые медведи, и, в конечном счете, сокращение морского льда ограничит доступ к этому источнику энергии. Наши данные показывают, что задокументированное сокращение численности белых медведей всего в двух субпопуляциях уже привело к ежегодной потере более 300 тонн пищевых ресурсов для падальщиков».

Эти выводы акцентируют внимание на взаимозависимости арктических видов и их общей уязвимости перед лицом быстрых изменений окружающей среды. Поскольку популяции белых медведей продолжают сокращаться, исследование подчеркивает срочную необходимость усилий по их сохранению – не только ради самих медведей, но и ради всех видов, которые от них зависят.