Наследие колонизаторов: Индия потеряла 80% уникальных лугов и их обитателей

Пейзажные преобразования колониальной эпохи привели к катастрофическим последствиям для экосистемы холмов Нилгири в Индии. За последние 170 лет регион лишился 80% своих уникальных высокогорных лугов, что вызвало резкое сокращение популяций луговых птиц. Эти выводы были опубликованы в научном журнале Global Change Biology по результатам исследования международной группы ученых.

Исследователи обнаружили, что численность луговых птиц с 1850-х годов сократилась примерно на 90%. Восемь из девяти изученных видов продемонстрировали значительное снижение популяции, а наибольший урон был нанесен таким видам, как нильский конек и малабарский жаворонок. Причиной упадка стала политика британских поселенцев, которые считали естественные луга «пустошами» и активно превращали их в плантации для выращивания чая и древесины — акации, эвкалипта и сосны.

«Британские поселенцы рассматривали луга как бесполезные земли, и это представление привело к масштабным плантациям чая и экзотических древесных пород, которые мы видим сегодня в этом регионе с высоким биоразнообразием», — отмечает ведущий автор исследования Виджай Рамеш.

Уникальность работы заключается в сопоставлении исторических данных двухвековой давности с современными наблюдениями. «Мы показали, что карты, отчеты об охоте и музейные образцы можно использовать для оценки исходных условий окружающей среды, с которыми сравниваются данные современных экологических исследований и спутниковых снимков», — поясняет Рамеш.

Неожиданным открытием стало то, что популяции лесных птиц за последние два столетия пострадали не так сильно. Некоторые из них, по-видимому, смогли приспособиться к жизни на лесозаготовительных плантациях. Однако ученые подчеркивают, что эти монокультуры не могут заменить сложность и многообразие естественной лесной среды обитания, и такой результат адаптации специфичен для исторического контекста Индии.

В отличие от некоторых лесных видов, у луговых птиц практически не осталось альтернативных мест обитания в регионе. «Мы теряем луга с угрожающей скоростью, что вызывает каскадный эффект для фауны, зависящей от этих уникальных экосистем. Хотя сохранение лесов, безусловно, требует постоянного внимания, мы надеемся, что наша работа побудит политиков в равной степени уделять приоритетное внимание защите и восстановлению лугов. Ключевая мысль, которую мы хотим донести, заключается в том, что открытые природные экосистемы, такие как луга, являются недооцененными очагами биологического разнообразия», — заключил Рамеш. Результаты исследования уже находятся в открытом доступе, чтобы помочь природоохранным организациям и властям Индии определить приоритетные районы для восстановления.