Древние морские коровы в Катаре раскрыли 20-миллионную историю экосистем

В Персидском заливе обитают дюгони – морские млекопитающие, которые, подобно садовникам, формируют морское дно, поедая водоросли. Недавнее открытие палеонтологов в Катаре показало, что их древние предки, так называемые морские коровы, играли схожую роль в водных экосистемах более 20 миллионов лет назад.

В статье, опубликованной в журнале PeerJ, исследователи из Смитсоновского национального музея естественной истории совместно с коллегами из Музеев Катара описали новый вид ископаемой морской коровы – миниатюрную версию современных дюгоней. «Мы обнаружили дальнего родственника дюгоней в породах менее чем в 16 километрах от залива с лугами морских водорослей, которые сегодня являются их основной средой обитания, – отметил Николас Пиенсон, куратор ископаемых морских млекопитающих и один из руководителей исследования. – Эта часть мира была первоклассным местом обитания морских коров на протяжении последних 21 миллиона лет – просто эта экологическая роль с течением времени переходила от одного вида к другому».

Новый вид получил название Salwasiren qatarensis в честь залива Сальва, где сегодня живут дюгони, и государства Катар. Эти древние животные обладали некоторыми примитивными чертами, например, у них еще сохранялись кости задних конечностей, которые современные дюгони и ламантины утратили в ходе эволюции. При весе около 110 килограммов Salwasiren был значительно меньше своих потомков – некоторые современные особи весят почти в восемь раз больше.

Ключевые данные сохранились в каменистой пустыне на юго-западе Катара, в местности Аль-Мажабия. Это месторождение окаменелостей, первоначально принятое геологами за «кладбище рептилий», оказалось самым богатым в мире скоплением костей ископаемых морских коров. Ученые насчитали более 170 участков с окаменелостями, датируемыми ранним миоценом. В то время здесь был мелководный морской бассейн, где также обитали акулы, доисторические дельфины и морские черепахи.

Плотность костей в Аль-Мажабии убедительно доказывает, что Salwasiren выполнял ту же роль «инженера экосистемы», что и современные дюгони, которые сегодня обитают от западного побережья Африки до Австралии. В Персидском заливе находится самое большое стадо этих животных в мире. Поедая морскую траву, они взрыхляют донные отложения, высвобождая питательные вещества и поддерживая здоровье всей экосистемы. Однако их будущее находится под угрозой из-за случайного попадания в рыболовные сети, загрязнения прибрежных вод и деградации подводных лугов, вызванной изменением климата.

Понимание прошлого может помочь обеспечить будущее. «Если мы сможем на основе палеонтологической летописи узнать, как сообщества морских водорослей переживали климатический стресс или другие серьезные нарушения, такие как изменения уровня моря и солености, мы сможем определить цели для лучшего будущего Персидского залива», – считает соавтор исследования Ферхан Сакал из Музеев Катара.

Для сохранения уникального наследия Музеи Катара и Смитсоновский институт планируют номинировать эту территорию на включение в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Файсал Аль Наими, директор департамента археологии Музеев Катара, отметил, что это открытие укрепляет «неразрывную связь между нашим народом и миром природы», которая простирается вглубь геологического времени.

Чтобы сделать научные данные доступными для всех, исследователи создали цифровые 3D-модели места раскопок и окаменелостей. Их можно изучить на открытой платформе Smithsonian Voyager, виртуально погрузившись в процесс раскопок и познакомившись с древним морским миром Катара.