Вековые леса под угрозой: как борьба с огнем сделала их уязвимыми

Старейшие и реликтовые леса на тихоокеанском северо–западе США оказались наиболее уязвимы для катастрофических пожаров именно в тех районах, где огонь исторически был частым, но умеренным явлением. Таков парадоксальный вывод нового исследования, проведенного учеными из Университета штата Орегон и Лесной службы Министерства сельского хозяйства США. Эти леса имеют огромное культурное, экономическое и экологическое значение – они поддерживают биоразнообразие и хранят гигантские объемы углерода, но теперь им угрожают пожары, уничтожающие лес на корню.

Используя передовые методы моделирования, исследователи выяснили, что 75% лесных территорий с самым высоким риском сильных пожаров – это места, где раньше огонь был неотъемлемой частью экосистемы. Политика «полного тушения», начавшаяся с насильственного вытеснения коренных народов, практиковавших контролируемые выжигания в 1850-х годах, и закрепленная на федеральном уровне после «Великого пожара» 1910 года, кардинально изменила ситуацию. Исключение огня из естественного цикла привело к серьезным изменениям в структуре лесов – в них стали доминировать теневыносливые и неустойчивые к огню породы деревьев.

«Сейчас, когда активность лесных пожаров усиливается из-за изменения климата, крайне важно понять, где и почему вековые леса наиболее уязвимы», – отмечает Бруно Апарисио, один из ведущих авторов исследования. Его работа предлагает пространственную модель, которая поможет управляющим земельными ресурсами определить, где достаточно пассивной защиты, где требуется активное восстановление и как интегрировать природные «огненные рефугиумы» в планы по сохранению лесов.

Огненные рефугиумы – это участки ландшафта, которые по своим природным характеристикам, таким как рельеф, близость к водоемам или ориентация склона, менее подвержены верховым пожарам. Ученые называют их «спасательными шлюпками» биоразнообразия. Согласно анализу, охватившему почти 10 миллионов гектаров федеральных лесов, такие рефугиумы могут снизить общий риск сильного пожара на 20%.

Исследование также выявило, что субальпийские вековые леса – расположенные у верхней границы леса – одновременно редки и очень уязвимы, а горы Кламат являются горячей точкой как по риску пожаров, так и по потенциальным выбросам углерода. Если в XX веке главной угрозой для этих лесов были вырубки, то в последние годы их место заняли пожары. С 2000 года федеральные земли потеряли более 1 миллиона гектаров зрелых и 280 тысяч гектаров реликтовых лесов.

Разработка стратегий управления, направленных на борьбу с потерей этих уникальных экосистем, становится критически важной. «Защита зрелых и реликтовых лесов – это не просто сохранение прошлого, это ключевая стратегия для смягчения последствий изменения климата, повышения устойчивости экосистем и долгосрочного лесопользования», – подчеркивает соавтор исследования Мэг Крачук. Анализ показывает, что политика полного подавления огня сделала исторически устойчивые леса непропорционально уязвимыми, и новая работа призвана помочь исправить эту ситуацию, способствуя их сопротивляемости и жизнестойкости.