Морские птицы страдают от аналога джетлага. Когда они быстро летят на восток или запад, их биологические часы сбиваются, и птицы отклоняются от нужного курса. Животные находят путь по магнитному полю Земли, звездам и солнцу. Чтобы точно ориентироваться по дневному светилу, им необходимо делать поправку на то, как оно перемещается по небу. Для этого птицы используют внутренний хронометр, который подстраивается под то, как день сменяет ночь.

Если птица быстро меняет долготу, ее биоритмы перестают совпадать с местным временем. Возникают предсказуемые ошибки: когда стая летит на восток, маршрут смещается по часовой стрелке, а когда на запад – в обратную сторону. Ученые замечали подобные сбои у арктических птиц и раньше. Однако тогда они не могли исключить того, что с пути стаю сбивают магнитные аномалии.

Биологи проанализировали GPS-треки более тысячи обыкновенных буревестников. Эти птицы регулярно пролетают свыше тысячи километров от мест кормежки в Северо-Восточной Атлантике к гнездовьям в Великобритании. Выяснилось, что вдали от берегов буревестники ориентируются именно по солнцу. Когда птицы быстро меняли долготу, их курс искажался ровно так, как предсказывает модель сбитого солнечного компаса.

Данные подтвердили, что птицы теряют верный курс из-за того, что их биоритмы расходятся с местным временем. Магнитное поле Земли на эти ошибки не влияет. При этом буревестники продолжают слепо доверять солнцу даже тогда, когда могут визуально сверять маршрут по очертаниям суши.