Тайна саолы: генетики открыли ключ к возможному возрождению редкого вида

Судьба загадочного обитателя туманных высокогорных лесов Вьетнама и Лаоса, известного как саола (Pseudoryx nghetinhensis), остается одной из главных интриг современной зоологии. Это животное, прозванное «азиатским единорогом» за свою почти мифическую неуловимость, стало известно науке лишь в 1992 году, став самым поздно открытым крупным наземным млекопитающим. Однако уже в момент своего открытия саола находилась на грани исчезновения. Сегодня, по самым оптимистичным оценкам, в дикой природе может оставаться менее ста особей, но существует и высокая вероятность того, что этот вид уже полностью вымер. Последнее подтвержденное наблюдение саолы в естественной среде обитания датируется 2013 годом, когда животное попало в объектив фотоловушки.

С тех пор ученые не прекращают поиски, однако они до сих пор не увенчались успехом. Задача усложняется тем, что ареал обитания саолы ограничен труднодоступными, пересеченными лесами Аннамских гор, расположенных на границе Вьетнама и Лаоса. Эти удаленные и малоизученные территории создают значительные препятствия для исследовательских экспедиций.

Нгуен Куок Зунг из Института инвентаризации и планирования лесного хозяйства Вьетнама сообщает, что в настоящее время существование живых саол нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Он поясняет, что последние достоверные свидетельства относятся к 2013 году, когда особь была зафиксирована фотоловушкой. Однако, учитывая удаленность и труднодоступность мест обитания, чрезвычайно сложно с уверенностью утверждать, сохранились ли там еще эти животные. Тем не менее, по его словам, существуют определенные признаки и косвенные данные, которые все еще вселяют надежду.

Нгуен Куок Зунг является одним из авторов нового международного исследования, результаты которого опубликованы в престижном научном журнале Cell. В рамках этой работы ученые из Дании, Вьетнама и ряда других стран впервые в истории смогли полностью картировать геном саолы. До настоящего момента генетические данные об этом неуловимом животном практически отсутствовали, что значительно ограничивало понимание его биологии и эволюции.

Для проведения анализа исследователи использовали фрагменты останков саол, собранных в домохозяйствах местных охотников. На основе этих образцов удалось сгенерировать полные геномы 26 особей. Полученные данные позволили совершенно по-новому взглянуть на историю этого загадочного представителя полорогих, а также оценить его шансы на выживание в будущем.

Ведущий автор исследования, Хенис Гарсия Эрилл, ранее аспирант на факультете биологии, делится, что ученые были весьма удивлены, обнаружив разделение саолы на две популяции со значительными генетическими различиями. Он уточняет, что это разделение произошло от 5 000 до 20 000 лет назад. Этот факт был совершенно неизвестен ранее, и установить его без генетических данных было бы невозможно. По словам Эрилла, это важный результат, поскольку он влияет на понимание того, как распределяется генетическое разнообразие внутри вида.

Генетический анализ также выявил, что обе популяции саолы сокращались в численности со времен последнего ледникового периода. По оценкам исследователей, общая численность саол за последние 10 000 лет никогда не превышала 5 000 особей. Столь длительное сокращение привело к тому, что обе популяции начали терять генетическое разнообразие. Однако, что критически важно, они теряли разные его компоненты.

Хенис Гарсия Эрилл поясняет, что это означает, что утраченное в каждой из популяций генетическое разнообразие является взаимодополняющим. Таким образом, если смешать представителей этих двух групп, они смогут компенсировать друг другу недостающие генетические элементы, что открывает новые перспективы для сохранения вида.

Именно такой подход может стать ключом к спасению саолы от полного исчезновения. Исследователи просчитали вероятность выживания вида при различных сценариях сохранения. Их модели показывают, что наилучшие шансы на выживание появляются в случае смешения двух популяций в рамках программы разведения в неволе. Расмус Хеллер, старший автор исследования и доцент факультета биологии Копенгагенского университета (UCPH), утверждает, что если удастся собрать хотя бы дюжину саол, в идеале представителей обеих популяций, для формирования основы будущей популяции, то, согласно их моделям, у вида появятся неплохие шансы на долгосрочное выживание. Однако, по его словам, все зависит от того, удастся ли найти живых особей и запустить программу разведения. Хеллер напоминает, что такой подход уже успешно применялся для спасения видов, находившихся на грани вымирания.

Однако обнаружение даже дюжины саол – задача чрезвычайно сложная. Тем не менее, новое исследование может помочь в ее решении. Картирование генома открывает новые возможности для использования различных технологий для поиска последних оставшихся в живых особей. Минь Дук Ле, соавтор исследования из Вьетнамского национального университета, отмечает, что многие исследователи безуспешно пытались обнаружить следы саолы с помощью таких методов, как анализ экологической ДНК (eDNA) в воде и даже в пиявках, кровососущих организмах, обитающих в той же среде. Он разъясняет, что все эти методики основаны на обнаружении мельчайших фрагментов ДНК, и теперь, когда известен полный геном саолы, у ученых появился гораздо более обширный инструментарий для выявления этих фрагментов.

Даже если окажется, что саола уже вымерла, результаты нового исследования все равно могут оказаться полезными. Расмус Хеллер предполагает, что полученные данные теоретически могут быть использованы, если когда-либо удастся вернуть саолу к жизни с помощью технологий генетического «воскрешения» видов, которые сейчас активно обсуждаются в научном сообществе. В таком случае, по его мнению, новые знания о генетическом разнообразии саолы могут сыграть решающую роль в создании жизнеспособной популяции.

Тем не менее, Расмус Хеллер выражает сомнения относительно шансов найти живых саол. Он признается, что ученые ищут этих животных с 1990-х годов, и с тех пор задача только усложнилась, поскольку тогда их было больше. Хеллер говорит, что он не слишком оптимистичен, но очень надеется, что саола все еще существует где-то в дикой природе.