На берегах озера Тахо в государственном парке Эмеральд-Бэй растет старовозрастный лес, который многие считают самым знаковым в бассейне озера Тахо. Гигантские сосны Пондероза, одни из последних оставшихся в этом районе, соседствуют как минимум с 13 другими видами деревьев.
Несмотря на высокую природоохранную ценность и близость к сильно выгоревшим лесам, насаждение Эмеральд-Пойнт не подвергалось мерам по снижению риска засухи или катастрофических лесных пожаров. Лес, адаптированный к пожарам, также не горел как минимум 120 лет. Это привело к значительному увеличению плотности леса, горючих материалов, а также к гибели деревьев из-за насекомых и засухи.
Исследование по моделированию пожаров, проведенное Калифорнийским университетом в Дэвисе и Университетом Невады в Рино, показало, что прореживание леса с последующим контролируемым палом может значительно повысить устойчивость насаждения к катастрофическим пожарам. Исследование, опубликованное в журнале Fire, показывает, что подобные меры могут помочь и другим сезонно засушливым, зрелым, старовозрастным лесам в Северной Америке.
Джона Мария Уикс, недавний выпускник аспирантуры факультета экологических наук и политики Калифорнийского университета в Дэвисе, сообщает, что, когда речь идет о сохранении старовозрастных насаждений, таких как в Эмеральд-Пойнт, контролируемый пал является важным инструментом управления, позволяющим снизить риск полной потери из-за катастрофического лесного пожара.
Насаждение Эмеральд-Пойнт поддерживает самые большие из оставшихся сосен Пондероза в бассейне озера Тахо. Диаметр некоторых деревьев превышает 200 сантиметров, или 6,5 футов. Среди других крупных обитателей насаждения – сосны Джеффри и калифорнийский благовонный кедр.
Раньше подобные старые леса преобладали в горных ландшафтах Калифорнии. Частые пожары низкой интенсивности имели решающее значение для их долгосрочного сохранения в Сьерра-Неваде. Они удаляли горючие материалы, сдерживали конкурентоспособные, но нетерпимые к огню виды деревьев и способствовали эволюционному отбору признаков, защищавших сосны от большинства пожаров. Но прибытие евроамериканцев и других поселенцев в конце 19 века принесло с собой страх перед огнем и более чем столетнее исключение пожаров.
Большинство крупных сосен Пондероза на озере Тахо были вырублены в 1800-х годах для обеспечения добычи серебра. Хотя насаждение Эмеральд-Пойнт было спасено, отсутствие пожаров низкой интенсивности сделало его гораздо более густым, о чем свидетельствуют исторические фотографии и отчеты. Также увеличилось количество поверхностных горючих материалов и гибели деревьев, последняя вызвана нехваткой воды и вспышками насекомых, связанными с высокой плотностью лесного насаждения.
За последние два десятилетия в южной части бассейна озера Тахо произошло несколько сильных лесных пожаров. В 2018 году пожар Эмеральд сжег территорию всего в 1,25 милях к югу от места исследования, а в 2021 году пожар Калдор повредил или уничтожил многочисленные старовозрастные лесные насаждения.
Чтобы изучить риск лесных пожаров для насаждения Эмеральд-Пойнт, авторы смоделировали потенциальное поведение пожара в условиях суровой пожарной погоды, используя данные, собранные на участке. Они смоделировали четыре сценария управления горючими материалами, чтобы проверить эффективность каждого из них в снижении риска пожара:
Самый консервативный сценарий не включал прореживания или удаления топлива.
Самый интенсивный сценарий использовал исторические условия леса до 1850-х годов в качестве цели. Он предусматривал удаление большинства деревьев диаметром от 8 до 32 дюймов на высоте груди с последующим осенним контролируемым палом.
Третий сценарий включал ручное прореживание с последующим сжиганием в кучах.
Последний сценарий представлял собой весенний контролируемый пал без прореживания.
Два сценария – отсутствие управления и весенний контролируемый пал – привели к полной гибели насаждения в результате смоделированного лесного пожара. Сценарий ручного прореживания с последующим сжиганием в кучах и сценарий прореживания на основе исторических данных с последующим контролируемым палом привели лишь к минимальным потерям.
Авторы определили, что сценарий управления, основанный на исторических условиях, наиболее вероятно поможет сохранить старые деревья в Эмеральд-Пойнт. В статье с горечью отмечается потеря старовозрастного леса Бивер-Крик-Пайнери в Национальном лесу Лассен из-за пожара Парк в 2024 году. Планы по сокращению запасов топлива в этом насаждении обсуждались годами, но так и не были реализованы.
Хью Саффорд, научный сотрудник факультета экологических наук и политики Калифорнийского университета в Дэвисе, заявляет, что сохранение старовозрастных лесов в сухих хвойных лесах американского Запада невозможно без должного учета и смягчения риска лесных пожаров. Он также подчёркивает, что после более чем 100 лет подавления пожаров и потери большей части старых деревьев на наших ландшафтах безрассудно и недальновидно думать, что простая защита старовозрастных лесов в подверженных пожарам ландшафтах сохранит их.
Вместо этого, Хью Саффорд утверждает, что сохранение старовозрастных лесов на озере Тахо и в других зависимых от огня экосистемах означает активное управление лесом способами, которые воспроизводят основные экологические роли огня.
