В истории человечества зафиксировано всего два случая рождения детенышей синего кита, и оба произошли десятилетия назад. Этот факт остается загадкой, учитывая, что до начала китобойного промысла популяция синих китов насчитывала сотни тысяч особей. Даже сегодня, когда их численность составляет от 10 000 до 25 000, а самки рожают каждые два-три года, рождение детенышей остается крайне редким явлением.
Не только сами роды проходят скрытно, но и детеныши редко попадают в поле зрения ученых – гораздо реже, чем можно было бы ожидать, исходя из частоты беременностей. Детеныши следуют за матерями, и их наблюдают в виде пар «мать-детеныш», но почему же их так мало?
Исследование, проведенное Вашингтонским университетом и опубликованное в журнале Endangered Species Research, предлагает возможное объяснение. Оно проливает свет на то, где и когда происходят невидимые роды и где детеныши синих китов проводят первые месяцы жизни. Результаты исследования дают некоторую надежду на благополучие популяции.
Профессор водных и рыболовных наук Вашингтонского университета Тревор Бранч, изучающий синих китов, решил разгадать эту загадку, рассмотрев ряд гипотез. Он полагает, что одна из них является наиболее вероятным объяснением: исследователи предпочитают проводить наблюдения за скоплениями синих китов в летний период, когда те активно питаются, а детеныши рождаются осенью и зимой и отлучаются от матерей до возвращения в районы кормления.
Летом синие киты мигрируют в более холодные регионы, богатые крилем, например, к берегам Калифорнии. Зимой, когда самки готовы к родам, они возвращаются в более теплые воды, такие как Калифорнийский залив и восточная тропическая часть Тихого океана. Примерно через семь месяцев после рождения, достигнув внушительных 16 метров в длину, детеныши отлучаются от матерей.
Однако в различных популяциях синих китов высокая частота беременностей (33-50% ежегодно) противоречит среднему показателю 3,1% наблюдений пар «мать-детеныш».
Сравнив различные гипотезы, объясняющие, почему наблюдается так мало детенышей, такие как низкая выживаемость плодов, низкая выживаемость детенышей, низкий уровень рождаемости или отделение детенышей от матерей, Бранч обнаружил, что гипотеза о сроках наилучшим образом объясняет наблюдаемые закономерности.
Бранч сообщает, что его концептуальная модель может объяснить загадку пропавших детенышей: синие киты рожают вскоре после ухода с летних мест кормления и отлучают детенышей через семь месяцев, непосредственно перед возвращением.
Это объясняет, почему исследователи, большинство из которых проводят полевые исследования синих китов в летние месяцы, редко видят матерей с детенышами.
Бранч собрал данные долгосрочных полевых исследований и объединил их с биологической информацией из исторических записей о китобойном промысле, чтобы выдвинуть эту гипотезу. Он обнаружил более высокую долю детенышей в зимних регионах и более низкую – в летних. В настоящее время он координирует масштабное сотрудничество, чтобы проверить эту идею с помощью полевых данных по месяцам в каждом регионе, а также оценок размера детенышей по месяцам.
Одной из причин беспокойства по поводу низкого уровня наблюдений за детенышами было предположение, что это может быть тревожным сигналом о низкой рождаемости или низкой выживаемости. Новая гипотеза дает надежду на то, что большее количество детенышей может быть замечено в ходе полевых исследований, сосредоточенных в регионах, куда синие киты мигрируют зимой и весной.
Бранч утверждает, что эта новая идея предлагает альтернативное объяснение того, почему в некоторых популяциях синих китов рождается так мало детенышей: дело не в низкой рождаемости, а в том, что полевые работы в этих популяциях по понятным причинам сосредоточены в легкодоступных летних районах кормления.
Исследование было частично профинансировано Партнерством по исследованию Южного океана Международной комиссии по китобойному промыслу.
