Зарина Рахимова 
Страхи ученых оправдались – смертельный штамм птичьего гриппа H5N1, уничтоживший около 17 000 детенышей южных морских слонов на побережье Южной Америки, теперь добрался и до Калифорнии. Лабораторные тесты подтвердили первые случаи заражения в популяции северных морских слонов, что стало тревожным сигналом для экологов.
Вспышка была зафиксирована в середине февраля в государственном парке Аньо-Нуэво, когда у шести молодых, недавно отлученных от матерей тюленей проявились характерные симптомы. У животных наблюдались проблемы с дыханием, слабость, тремор и судороги – все признаки указывали на H5N1. Анализы, проведенные Калифорнийской лабораторией по охране здоровья животных, подтвердили наличие высокопатогенного вируса.
К концу февраля вирус был обнаружен у семерых детенышей, а общее число погибших тюленей достигло 30, подавляющее большинство из которых – молодые особи. Это первые зарегистрированные случаи H5N1 у морских млекопитающих в Калифорнии и у северных морских слонов как вида. Этот крайне заразный вирус циркулирует по планете с 2020 года, вызывая панзоотию – пандемию среди животных – и унеся жизни представителей около 700 видов птиц и млекопитающих.
Благодаря постоянному мониторингу популяции вирус удалось обнаружить «на самом раннем этапе вспышки», как отметила Роксана Белтран, доцент экологии из Калифорнийского университета в Санта-Круз. Ее коллега, Кристин Джонсон из Калифорнийского университета в Дейвисе, подчеркнула исключительную скорость реагирования: «Мы, скорее всего, выявили самые первые случаи благодаря скоординированной работе команд, которые уже некоторое время находились в состоянии повышенной готовности». В качестве меры предосторожности власти закрыли для посетителей смотровую площадку в парке до конца сезона.
Вирус H5N1 опасен своей способностью быстро мутировать и преодолевать межвидовой барьер. Если раньше считалось, что животные заражаются в основном при контакте с инфицированными птицами или их пометом, то недавние исследования подтвердили пугающий факт: морские слоны способны передавать вирус друг другу. Такой способ передачи делает вирус несоизмеримо более опасным и уже был подтвержден у животных в дикой природе, зоопарках и на фермах.
Список жертв H5N1 поражает разнообразием: от каланов, дельфинов и лис до калифорнийских кондоров, пум и белых медведей. Для редких и исчезающих видов вспышка может стать фатальной, подталкивая их к полному вымиранию на фоне и без того серьезных угроз, таких как изменение климата и потеря среды обитания.
Исследователи десятилетиями наблюдали за популяцией морских слонов в Аньо-Нуэво, собрав огромный массив данных о 55 000 особях. Эта информация бесценна для оценки долгосрочных последствий вспышки. Ученые знают семейные древа многих животных, и гибель каждого из них воспринимается особенно остро. «Тяжело наблюдать, как болеют животные, за которыми мы следили годами», – делится Белтран.
Вирус представляет потенциальную угрозу и для людей, хотя риск для общественного здоровья пока оценивается как низкий. Большинство случаев заражения человека было связано с прямым контактом с больной домашней птицей или коровами, а передача от человека к человеку не зафиксирована. Однако, как предупреждают эксперты, чем шире вирус распространяется среди млекопитающих, тем выше вероятность появления штамма, который сможет легко передаваться между людьми.
На данный момент ученые выражают сдержанный оптимизм. Вспышка произошла в тот момент, когда большинство взрослых самок уже покинули лежбище и ушли в море на кормежку. Это дает надежду, что распространение вируса внутри колонии может быть ограничено. Тем не менее, ситуация требует постоянного контроля, и специалисты продолжают пристально следить за здоровьем морских млекопитающих на всем побережье.
