Меню косаток Аляски: ключ к выживанию в меняющемся океане

Рацион питающихся рыбой косаток на юге Аляски оказался на удивление разнообразным и изменчивым, бросая вызов устоявшимся представлениям об их пищевых привычках. Новое исследование, опубликованное в журнале Ecosphere, показывает, что меню этих морских хищников не ограничивается одним видом лосося, а включает в себя широкий спектр добычи, меняющийся в зависимости от сезона и места охоты.

Ученые из Океанографического общества Северного залива ведут многолетнее наблюдение за косатками в районе залива Принс–Уильям и фьордов Кенай с 1984 года. Анализ почти 400 образцов остатков добычи и экскрементов животных позволил составить детальную картину их диеты. Выяснилось, что основной добычей косаток попеременно становятся чавыча, кета и кижуч, а их рацион также дополняют донные рыбы – тихоокеанский палтус, азиатский стрелозубый палтус и угольная рыба. Для некоторых семейных групп донная рыба оказалась особенно важным источником пищи.

«Тот факт, что косатки переключаются между разными видами лосося, а важный вклад в их диету вносит донная рыба, – это совершенно новый взгляд на вещи, – отмечает Ханна Майерс, ведущий автор исследования и профессор Колледжа рыболовства и океанологии Университета Аляски в Фэрбанксе. – Это противоречит общепринятому мнению о питании рыбоядных косаток в северной части Тихого океана, которое отводит главную роль чавыче».

Прорыв в понимании стал возможен благодаря новым технологиям. Исторически исследования диеты основывались на сборе плавающих на поверхности чешуек, что позволяло идентифицировать в основном лососевых. Современный анализ ДНК, содержащейся в фекалиях, раскрыл всю полноту рациона морских хищников и помог выявить предвзятость старых методов сбора данных.

Такая пищевая гибкость может стать залогом устойчивости популяции косаток в условиях изменения численности тех или иных видов рыб. Чем разнообразнее меню, тем выше шансы на выживание при сокращении одного из источников пищи. Эти данные также имеют огромное значение для управления рыболовством. Более точная информация о том, какие виды рыб становятся жертвами косаток, позволит скорректировать оценки их естественной смертности и принимать более взвешенные управленческие решения.

В северной части Тихого океана обитают различные группы косаток. Те, что питаются исключительно рыбой (их часто называют «резидентными»), являются отдельным подвидом. Другие группы охотятся только на морских млекопитающих или преимущественно на акул. Рыбоядные косатки – наиболее распространенный тип, насчитывающий около тысячи особей от Юго–Восточной Аляски до острова Кадьяк.

«Исследования ДНК из образцов фекалий впечатляют, поскольку они несут гораздо больше информации, чем прежние методы, – говорит Дэн Олсен, биолог и соавтор статьи. – Это разнообразие добычи важно для понимания экосистемы, и, возможно, будущие зимние образцы покажут еще большую изменчивость, когда наступают скудные времена».