Айнур Ермагамбетова Пустыня Атакама в Южной Америке оказалась значительно старше, чем предполагало научное сообщество. Международная группа исследователей установила, что экстремально засушливые условия в ее центральной части сформировались около 45 миллионов лет назад – примерно на 20 миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор.
Результаты исследования, опубликованные в журнале «Nature Communications», меняют представление о механизмах образования пустынь и эволюции экосистем в условиях жесткого дефицита влаги. Ранее консенсус ученых указывал на то, что Атакама стала засушливой лишь в эпоху миоцена, то есть от 10 до 20 миллионов лет назад. Новые данные доказывают, что сверхзасушливый климат установился здесь в эоцене, сразу после глобального похолодания, сменившего раннеэоценовый климатический оптимум.
Для определения возраста пустыни геологи из Кёльнского университета, Франкфуртского университета имени Гёте и Центра экологических исследований шотландских университетов в Глазго применили метод датирования по космогенным нуклидам. Ученые проанализировали 135 образцов кварцевой гальки с поверхности пустыни на концентрацию изотопов неона-21 и бериллия-10. Эти редкие изотопы накапливаются в минералах только под воздействием космических лучей, когда порода находится непосредственно на поверхности Земли. В ходе анализа исследователи зафиксировали рекордные концентрации неона-21, свидетельствующие о том, что обломки кварца оставались нетронутыми на поверхности в течение десятков миллионов лет.
В умеренных широтах осадки вызывают эрозию и перенос наносов, непрерывно преобразуя рельеф. В центральной части Атакамы, где выпадает менее двух миллиметров осадков в год, поверхностные процессы практически остановились. Местный ландшафт оказался законсервированным в масштабе геологического времени, что делает этот регион одной из самых стабильных и непрерывно сухих зон на планете.
Полученные данные заставляют пересмотреть и климатические причины опустынивания региона. Традиционно главными факторами сухости Атакамы считались подъем Анд и холодное Перуанское течение, также известное как течение Гумбольдта. Однако авторы работы полагают, что эти тектонические и океанические процессы лишь усилили и расширили уже существовавшую засуху, но не были ее первопричиной. Начало опустынивания оказалось напрямую связано с глобальным похолоданием климата, которое сократило перенос влаги в этот изначально полузасушливый регион.
С точки зрения экологии и биологии, удлинение истории Атакамы до 45 миллионов лет дает ученым уникальный временной масштаб для изучения пределов выживания живых организмов. Пустыня служит естественной лабораторией для понимания того, как биосфера адаптируется к экстремальному дефициту воды и какие механизмы позволяют жизни сохраняться на грани обитаемости при долгосрочных климатических колебаниях.
