Популяция серых китов в восточной части Тихого океана переживает резкое сокращение из-за климатических изменений в Арктике. Согласно исследованиям, численность этих млекопитающих сократилась более чем вдвое – с 27 тысяч особей в 2016 году до менее чем 13 тысяч к концу прошлого года. Одновременно зафиксирован спад рождаемости: в 2025 году специалисты Национального управления океанических и атмосферных исследований США (NOAA) насчитали всего 85 детенышей, что на 95% меньше показателей десятилетней давности.

Экологи связывают происходящее с глубокими изменениями в экосистеме северных морей. Исторически главным источником пищи для серых китов в период летнего нагула служили бокоплавы – мелкие ракообразные, обитавшие на дне Берингова моря, в частности в бассейне Чирикова между Аляской и Чукоткой. Бокоплавы питались водорослями, растущими на нижней поверхности морского льда. Однако потепление в Арктике привело к сокращению площади зимнего льда и изменению сроков его таяния, что лишило ракообразных привычного корма.

Кроме того, усилившиеся течения приносят из Берингова моря более теплые воды, вымывающие ил, который необходим бокоплавам для строительства защитных трубок на дне. В результате к 2010 году их популяция в бассейне Чирикова сократилась до 9% от уровня 1984 года. В поисках пищи киты начали уходить дальше на север – в Чукотское море и море Бофорта. Однако этих ресурсов оказалось недостаточно для накопления жировых запасов, необходимых для долгой зимней миграции к берегам Мексики.

Истощение китов приводит к их массовой гибели. С 2019 года на побережье США, Канады и Мексики было обнаружено более 900 погибших животных, при этом реальное число погибших в океане может быть значительно выше. Характерным признаком истощения у выброшенных на берег особей стала специфическая деформация головы из-за сильной потери жирового слоя за черепом. Только в штате Вашингтон весной этого года зафиксировали 25 случаев обнаружения погибших серых китов на мелководье и в устьях рек, включая реку Уиллапа.

Ситуация осложняется антропогенным воздействием. На Чукотке продолжается традиционный промысел серых китов коренными народами, который в среднем составляет около 125 животных в год. В 2024 году Международная китобойная комиссия подтвердила, что популяция способна выдержать текущую квоту в размере до 840 особeй за шесть лет, включая долю для индейцев мака в штате Вашингтон. Российские специалисты также заявляют об отсутствии видимых изменений численности китов в прибрежных водах Чукотки и считают снижение квот крайней мерой. Тем не менее группа американских, канадских и мексиканских ученых направила обращение в комиссию с призывом пересмотреть биологический статус вида.

В попытках адаптироваться часть китов отказывается от миграции на север и остается кормиться у берегов Орегона, Вашингтона и Британской Колумбии. Некоторые животные заходят в залив Сан-Франциско, где подвергаются высокому риску столкновения с судами: из 114 особей, зашедших в залив в период с 2018 по 2025 год, 18 погибли. Ученые предупреждают, что прибрежная зона северо-восточной Пацифики имеет узкий континентальный шельф и не способна прокормить крупную популяцию. В ближайшее время положение серых китов может дополнительно ухудшиться из-за прогнозируемого сильного Эль-Ниньо, которое ослабит холодные течения и нарушит пищевые цепочки по всему региону.