Мастер маскировки: птенец колибри выдает себя за гусеницу

В густых тропических лесах Панамы биологи Джей Фолк и Скотт Тейлор столкнулись с загадкой. Обнаружив птенца белошеего якобина, они сперва не поняли, что за существо перед ними. Суточный птенец, размером меньше мизинца, был покрыт странным коричневым пухом. Когда ученые подошли ближе к гнезду, крошечная птица начала дергаться и трясти головой — такого поведения исследователи никогда прежде не наблюдали.

Новое исследование, опубликованное в научном журнале Ecology, предполагает, что птенец колибри может отпугивать хищников, имитируя ядовитую гусеницу, обитающую в том же регионе. Скотт Тейлор, доцент кафедры экологии и эволюционной биологии в Университете Колорадо в Боулдере, и его команда впервые описали эту необычную форму мимикрии у колибри. Джей Фолк, ведущий автор статьи, подчеркивает, что о поведении гнездящихся птиц в тропиках известно на удивление мало, и подобные открытия могут быть обычным явлением, если бы наблюдению за дикой природой уделялось больше усилий.

Тропический лес — опасное место для маленьких птиц, где на них охотятся змеи, обезьяны и даже насекомые. Исследования показывают, что птенцы в тропиках гибнут от хищников чаще, чем их сородичи в умеренных широтах. Открытие, которое может объяснить, как выживают крошечные птенцы колибри, было сделано почти случайно во время экспедиции в Национальный парк Соберания. Коллеги Фолка обнаружили гнездо самки якобина, которое было искусно вплетено в окружающую растительность и по размеру не превышало ладони.

В течение месяца команда внимательно следила за гнездом. Вскоре из яйца вылупился птенец, который, в отличие от большинства голых новорожденных колибри, был покрыт длинными коричневыми перьями, что делало его почти неотличимым от материала гнезда. Именно тогда ученые и зафиксировали его странные конвульсивные движения. Скотт Тейлор рассказывает, что начал рассылать видео коллегам с вопросом, на что это похоже. Ответ, по его словам, был единогласным: «Это выглядит как гусеница».

На второй день после вылупления команда стала свидетелем показательной сцены. В отсутствие матери к гнезду приблизилась хищная оса. Когда насекомое зависло над птенцом, тот начал энергично дергаться и мотать головой из стороны в сторону. Через несколько секунд оса улетела прочь.

Это поведение напомнило ученым об исследовании пепельного плакальщика — певчей птицы из Амазонии, птенцы которой имитируют ядовитых оранжевых гусениц. Изучив местную фауну, команда Фолка обнаружила в Панаме множество гусениц с похожими коричневыми волосками, укол которых может быть болезненным или даже смертельным для хищников. Некоторые из этих гусениц при угрозе также трясут головой, как и птенец якобина.

Ученые называют эту стратегию выживания «бейтсовской мимикрией» — явлением, когда безобидный вид имитирует защитные сигналы опасного вида. Классический пример — неядовитые молочные змеи, окраска которых напоминает смертельно ядовитых коралловых аспидов, чтобы отпугнуть врагов. Тейлор отмечает, что большинство примеров такой мимикрии касаются бабочек или змей, но в данном случае наблюдается уникальная ситуация, когда позвоночное животное, птица, потенциально имитирует беспозвоночное — насекомое.

Хотя исследование основано на единичном наблюдении, ученые надеются в будущем проверить свою теорию с помощью экспериментов, например, размещая в гнездах искусственных птенцов с разной внешностью и поведением. Они также призывают орнитологов-любителей и гражданских ученых активнее документировать гнезда колибри. Тейлор заключает, что наше восприятие природы часто ограничено собственными представлениями о возможном, и мы можем совершить невероятные открытия, если будем мыслить шире.