Урановое эхо золотой лихорадки: чем опасны отвалы шахт в ЮАР

Десятилетиями семьи в окрестностях Йоханнесбурга живут в непосредственной близости от гигантских отвалов, оставшихся после добычи золота. Для многих местных жителей пыль, поднимающаяся с этих искусственных гор – всего лишь часть повседневной жизни. Однако эта пыль может содержать природные соединения урана, которые извлекаются на поверхность вместе с рудой.

Новое исследование, опубликованное в журнале Environmental Geochemistry and Health, показывает, как это соседство отражается на здоровье детей. Международная группа ученых проанализировала образцы волос и сопоставила их с данными анализа почвы, антропометрическими измерениями и результатами опросов об условиях жизни. В проекте приняли участие специалисты из Южно-Африканского совета медицинских исследований, немецкого Центра имени Гельмгольца Дрезден-Россендорф (HZDR) и других научных организаций.

Бассейн Витватерсранд, расположенный вокруг Йоханнесбурга, хранит крупнейшие в мире запасы золота, добыча которого ведется уже 140 лет. За это время промышленные объемы добычи привели к образованию огромных хвостохранилищ – отвалов измельченной породы, содержащей не только драгоценный металл, но и токсичные вещества, включая свинец, мышьяк и уран. Сегодня эти отвалы занимают площадь около 400 квадратных километров.

Отвалы пустой породы часто находятся прямо в густонаселенных жилых районах. Токсичные вещества переносятся ветром, почвой и водой, попадая в дома, особенно в засушливый сезон. Как объясняет доктор Сюзанна Сакс из Института экологии ресурсов HZDR, предыдущие исследования уже выявляли повышенный уровень урана в волосах людей, живущих рядом с такими объектами. Новый анализ был направлен на то, чтобы понять, как именно уран попадает в организм детей и в каких количествах.

Волосы стали ключевым объектом исследования, поскольку они способны накапливать и хранить вещества в течение всего периода роста, в отличие от анализов крови, отражающих лишь недавнее воздействие. Ученые собрали более 400 образцов волос у детей из поселений вблизи отвалов, а также из контрольных, экологически чистых регионов. В лаборатории образцы были тщательно очищены от внешней пыли, чтобы отделить вещества, попавшие на поверхность, от тех, что были усвоены организмом. Затем с помощью высокоточной масс-спектрометрии было измерено содержание микроэлементов.

Результаты демонстрируют четкую закономерность: дети, живущие в золотодобывающих районах, имеют в среднем более высокий уровень урана в волосах по сравнению с детьми из регионов, где добыча никогда не велась. Исследование также показало, что на концентрацию урана влияют не только место проживания, но и пол с возрастом. На индивидуальном уровне подтвердилось то, что давно предполагали экологические измерения – жизнь вблизи отвалов золотых приисков значительно увеличивает риск поглощения урана организмом.

Хотя измеренные показатели не позволяют сделать прямые выводы о влиянии на здоровье каждого конкретного ребенка – для этого потребуется отдельное эпидемиологическое исследование, – сам факт накопления урана в организме является тревожным сигналом. В регионе, десятилетиями живущем за счет золотодобычи, необходимы дополнительные меры для мониторинга и снижения воздействия токсичных веществ. Эта научная работа помогает повысить осведомленность местных сообществ, не разжигая при этом ненужных страхов, и подчеркивает важность международного сотрудничества для создания более здорового и безопасного будущего.