Новый метод подсчета с дронов помог оценить популяцию гигантских черепах

Исследовательская группа из Университета Флориды разработала более точный способ подсчета диких животных с помощью беспилотников. Эта инновация уже помогла подтвердить существование крупнейшего в мире известного места гнездования гигантских южноамериканских речных черепах – вида, находящегося под угрозой исчезновения.

Сочетая аэрофотоснимки со статистическим моделированием, ученые задокументировали более 41 000 особей, собравшихся на реке Гуапоре в бассейне Амазонки. Результаты, опубликованные в Journal of Applied Ecology, предлагают природоохранным организациям новый инструмент для более точного мониторинга уязвимых популяций животных. Как отмечает ведущий автор исследования Исмаэль Брак, «этот метод, хоть и применен для подсчета черепах, может быть использован и для других видов».

Проект начался с сотрудничества с исследователями из Общества охраны дикой природы (WCS). Одной из ключевых проблем для них является мониторинг гигантской южноамериканской речной черепахи, которой угрожают браконьеры, продающие ее мясо и яйца. Ежегодно самки массово собираются для гнездования на песчаных отмелях реки Гуапоре, протекающей по границе Бразилии и Боливии.

Традиционные методы подсчета с земли или даже с помощью простых аэрофотоснимков не учитывают постоянное движение животных. Новый подход решает эту проблему. Ученые создавали ортомозаики – детализированные композитные изображения, сшитые из сотен перекрывающихся фотографий с дрона. Чтобы устранить двойной подсчет и учесть пропущенных особей, исследователи пометили панцири 1187 черепах белой краской. В течение 12 дней беспилотник четыре раза в день совершал облеты, делая по 1500 снимков за каждый полет.

На основе этих данных были разработаны вероятностные модели, учитывающие поведение черепах – гнездились они или передвигались, – а также приход и уход животных с территории. Моделирование выявило серьезные источники погрешностей в традиционных подсчетах. Например, только 35% черепах, использующих отмель, присутствовали на ней во время полетов дрона. При этом в среднем 20% особей, которые передвигались, появлялись на итоговых изображениях несколько раз, некоторые – до семи раз.

Разница в результах оказалась колоссальной. Наземные наблюдатели насчитали около 16 000 черепах. Исследователи, которые анализировали ортомозаики без поправки на движение, получили завышенную цифру в 79 000 особей. Однако после применения новых моделей оценка составила около 41 000 черепах. Исмаэль Брак подчеркивает, что такие сильные расхождения – большая проблема для экологов. «Если ученые не могут точно подсчитать численность вида, как они узнают, сокращается ли популяция и успешны ли усилия по ее защите?» – говорит он.

Описанный подход можно адаптировать и для других видов. В прошлом для отслеживания животных во время подсчета уже применялись похожие приемы: например, выстригание меха у тюленей или маркировка горных козлов пейнтбольными шариками. В будущем команда планирует усовершенствовать методику, проведя дополнительные полеты над рекой Гуапоре и в других странах Южной Америки, где собираются гигантские речные черепахи.