Призраки гор: как Индия стала главным домом для снежных барсов

В труднодоступном регионе Ладакх на севере Индии обитает крупнейшая в стране популяция снежных барсов. Масштабное исследование, опубликованное в журнале PLOS One, показало, что здесь нашли свой дом 477 этих неуловимых хищников, что составляет 68% от всего их поголовья в Индии. Удивительно, но более 60% этих «призраков гор» живут в непосредственной близости от сельских общин, деля с людьми одну территорию.

Чтобы провести самую точную на сегодняшний день «перепись» снежных барсов, ученые развернули беспрецедентную по своим масштабам операцию. Они обследовали территорию площадью 59 тысяч квадратных километров в поисках следов, помета и царапин, а затем установили 956 фотоловушек. Для точной идентификации каждой особи исследователи применили искусственный интеллект, который распознавал уникальные узоры пятен на лбу животных. Чтобы получить четкие снимки, ученые пошли на хитрость, распыляя немного парфюма у камер. «Любопытные леопарды опускали головы, чтобы понюхать новый запах, и мы получали наши заветные снимки!», — делятся авторы.

Результаты превзошли все ожидания. Плотность популяции в Ладакхе колеблется от одного до трех барсов на 100 квадратных километров, а в национальном парке Hemis зафиксирован самый высокий показатель в мире. Исследователи связывают такой успех с совокупностью факторов: обилием добычи, сложным и пересеченным ландшафтом, который служит естественным укрытием, низкой плотностью человеческого населения и, что самое важное, глубоким уважением к дикой природе, которое является частью культуры местных жителей.

Эта работа — не просто подсчет особей. Она предлагает эффективную методику для мониторинга снежных барсов по всему их глобальному ареалу. Созданная в ходе исследования национальная фотобиблиотека ирбисов станет мощным инструментом в борьбе с браконьерством и незаконной торговлей частями животных. Успешный опыт Ладакха доказывает, что мирное сосуществование человека и крупного хищника возможно. «Эта модель, сочетающая уважение к природе, экономические выгоды от экотуризма и грамотное управление конфликтами, может быть адаптирована и в других регионах обитания вида», — заключают ученые.