Бобры – инженеры экосистем: их плотины спасают реки от засухи

После столетий охоты, потери среды обитания и болезней североамериканские бобры возвращаются – и приносят с собой пользу как для природы, так и для человека. Этих грызунов все чаще признают настоящими инженерами экосистем, способными преображать ландшафты к лучшему.

Команда исследователей из Стэнфордского университета и Университета Миннесоты, вооружившись данными нового исследования, опубликованного в Communications Earth & Environment, стремится помочь бобрам вернуться или обосноваться в тех местах, где их деятельность принесет максимальную пользу. Созданный ими подход – это практический инструмент для землеустроителей, позволяющий «использовать силы природы для решения проблем с водой и климатом».

Несмотря на дурную репутацию, которую бобры иногда приобретают, когда их плотины затапливают фермерские поля или блокируют водостоки у оживленных магистралей, их динамичное и быстрое строительство делает их супергероями в управлении природными водосборами. Плотины бобров создают прохладные пруды, которые поддерживают биоразнообразие, улучшают качество воды и даже ограничивают распространение лесных пожаров.

Зачастую животные строят несколько плотин на одном участке, создавая целые водно-болотные комплексы. Эти сети из поверхностных вод и растительности обеспечивают долгосрочное хранение пресной воды и пополняют запасы грунтовых вод – решающее преимущество, особенно на американском Западе, где истощение водных ресурсов стало результатом многолетних засух и чрезмерного водопользования.

«Бобры естественным образом делают многое из того, что мы, люди, пытаемся сделать для управления речными коридорами, – отмечают исследователи. – Люди строят одно сооружение и надеются, что оно прослужит десятилетия. Бобры же строят маленькие плотины там, где это необходимо, и гибко управляют водной средой». Чтобы понять, где их работа будет наиболее эффективной, ученые разработали новый метод картирования.

Традиционные полевые исследования и спутниковые снимки часто не позволяли оценить весь масштаб деятельности бобров, так как их пруды и плотины слишком малы. Исследовательская группа использовала аэрофотоснимки высокого разрешения для картирования более 80 бобровых комплексов в разных регионах США. Это позволило связать размер прудов с уникальными особенностями ландшафта: рельефом, растительностью, климатом и характеристиками почвы. Например, выяснилось, что более длинные плотины создают более крупные пруды, что, в свою очередь, увеличивает пользу для экосистемы, создавая больше среды обитания для рыб и охлаждая местный микроклимат.

Конечно, деятельность бобров может создавать и проблемы. Новые плотины способны временно сокращать сток воды, создавая нагрузку на водопользователей ниже по течению, особенно в условиях засухи. Без должного управления популяции бобров могут представлять угрозу затопления для жилых домов, посевов и инфраструктуры. Поэтому важно понимать как риски, так и выгоды от их возвращения в водосборные бассейны.

Исследование предлагает элегантное решение – переселение так называемых «проблемных бобров» в те места, где их инженерные таланты принесут максимум пользы и минимум вреда. В будущем ученые планируют применить методы машинного обучения для создания динамических карт риска. Эти карты станут для политиков, экологов и управляющих водными ресурсами инструментом, который поможет количественно оценить, где, когда и как следует возвращать бобров в природу.