Айнур Ермагамбетова 
Биологи давно задавались вопросом, почему северный олень – единственный вид в семействе оленевых, у которого рога носят не только самцы, но и самки. Новое исследование, опубликованное в журнале Ecology and Evolution, предлагает неожиданный ответ, основанный на изучении сброшенных рогов, собранных на местах отела в Арктическом национальном заповеднике на Аляске.
Именно здесь, на родине стада карибу Поркьюпайн, известного своими эпическими миграциями на 2400 километров, ученые из Университета Цинциннати обнаружили ключ к разгадке. Исследователи выяснили, что самки северного оленя, особенно недавно родившие, используют сброшенные много лет назад рога как пищевую добавку, выгрызая из них жизненно важные минералы.
Профессор Джошуа Миллер и его команда годами собирали образцы в суровых условиях арктической тундры, разбивая лагеря с переносным электрическим забором для защиты от медведей. Было очевидно, что большинство найденных рогов кто-то грыз, но вопрос оставался открытым – кто именно? В холодной и сухой арктической среде рога могут сохраняться сотни лет, превращаясь в долгосрочный источник кальция и фосфора.
Анализ следов зубов в лаборатории принес ошеломляющие результаты. Ранее предполагалось, что рога в основном грызут мелкие животные. Однако исследование показало, что 86% из более чем полутора тысяч изученных рогов имели следы погрызов, и в 99% случаев виновниками оказались сами северные олени. «Моя челюсть отвисла, когда мы получили эти данные», – признался Миллер. Следы зубов грызунов были обнаружены менее чем на 4% образцов, а хищников – и вовсе не было.
Это открытие ставит под сомнение популярную теорию о том, что самки используют рога для защиты от хищников или для отстаивания лучших пастбищ. Как отмечает исследовательница Мэдисон Гаэтано, самки сбрасывают рога практически сразу после родов. Это означает, что они остаются беззащитными именно в тот момент, когда их детенышам больше всего нужна защита. К тому же, для обороны олени чаще используют мощные копыта, а не свои относительно небольшие рога.
Таким образом, рога выполняют другую, куда более важную функцию. Мигрирующие самки приносят с собой «пищевую добавку», которая становится доступной там и тогда, где она нужнее всего – на местах отела. Фосфор, содержащийся в рогах, особенно важен для кормящих матерей для выработки качественного молока. Ежегодно олени буквально засевают ландшафт тоннами этого ценного минерала.
Со временем, на протяжении столетий, минералы из разлагающихся рогов возвращаются в почву, удобряя ее и поддерживая рост осоки, трав и лишайников. Этими растениями затем питаются сами олени. Получается, что животные не просто потребляют ресурсы, а активно формируют свою среду обитания, создавая замкнутый и удивительно эффективный цикл питательных веществ.
