Домашние кошки демонстрируют более выраженную реакцию на мататаби, или актинидию полигамную, чем на традиционную кошачью мяту при наличии свободного выбора в естественной среде. Ранее считалось, что растения с более высокой концентрацией активных химических веществ вызывают более сильный поведенческий отклик. Однако совместное исследование ученых из Университета Иватэ и Нагойского университета показало обратный результат, что ставит под сомнение устоявшиеся представления о механизмах химической коммуникации животных. Известно, что эти растительные соединения служат для кошачьих естественной защитой от насекомых, в частности отпугивают комаров.

Полевые эксперименты проходили в японском городе Мориока. Исследователи разместили свежие ветви и листья мататаби рядом с растущей кошачьей мятой на открытом участке, куда имели доступ уличные животные. За десять ночей наблюдений пять из шести идентифицированных кошек активно терлись о мататаби, при этом ни одна из них не проявила интереса к растущей или свежесобранной мяте. Для подтверждения результатов ученые протестировали экстракты обоих растений. В условиях открытого пространства животные вновь отдали предпочтение стимулам, производным от мататаби.

Чтобы исключить влияние локальных факторов, тестирование масштабировали на закрытые помещения. В эксперименте приняли участие двадцать две породистые кошки с родословными из Европы, Северной Америки и Ближнего Востока. Животные свободно перемещались по просторной территории, самостоятельно выбирая объекты для исследования. При одновременном предъявлении экстрактов пятнадцать особей отреагировали исключительно на мататаби, три – только на кошачью мяту, одна заинтересовалась обоими образцами, а еще три ограничились обнюхиванием. Статистика подтвердила устойчивую предрасположенность к японскому растению.

Результаты оказались нетипичными на фоне химического анализа. Выяснилось, что использованная в исследовании кошачья мята содержала значительное количество цис-транс-непеталактона – ключевого активного соединения, вызывающего реакцию у кошачьих. Общий объем биоактивных веществ в мяте примерно в сто семьдесят раз превышал показатели экстракта мататаби. Лабораторные тесты в индивидуальных клетках подтвердили биологическую активность мяты: изолированные изомеры непеталактона стабильно провоцировали типичное поведение. Следовательно, игнорирование растения в естественных условиях не связано с отсутствием действующих веществ.

Биологи предполагают, что свежая кошачья мята может выделять избыточное количество летучих соединений. Интенсивный и непрерывный запах живого растения способен отталкивать животных от физического контакта. Подобная закономерность была описана еще в тысяча семьсот шестьдесят восьмом году британским ботаником Филипом Миллером, который указывал, что кошки предпочитают увядшую мяту и избегают крупных зарослей. Эта особенность объясняет эффективность коммерческих продуктов из высушенных листьев: в процессе сушки часть изомеров испаряется, и концентрация запаха снижается до уровня, провоцирующего поведенческий ответ. Полученные данные подчеркивают важность изучения реакций животных в условиях свободного выбора, что в перспективе поможет улучшить методы обогащения среды для домашних и содержащихся в неволе видов.