Айсулу Базарбаева Южные гладкие киты способны адаптироваться к изменениям климата за счет гибкого рациона. Ученые из Австралии и Новой Зеландии проанализировали ДНК из экскрементов этих животных и выяснили, что они питаются гораздо разнообразнее, чем считалось ранее.
В прошлом веке из-за китобойного промысла популяция южных гладких китов упала до четырехсот особей. Сегодня их численность достигла 15 тысяч. Животные мигрируют между холодными водами, где они кормятся, и более теплыми широтами, где они размножаются. Однако глобальное потепление и таяние антарктических льдов сокращают запасы криля – их основной пищи. Из-за этого в некоторых регионах киты уже реже приносят потомство.
Чтобы понять, как животные приспосабливаются к дефициту еды, исследователи изучили их генетический материал. Часть образцов собрал на побережье залива Фаулерс-Бей австралиец Род Кео, который устраивает морские туры к китам. Он хранил находки в морозильной камере, пока не передал их биологам из Университета Маккуори. Специалисты также использовали материал, собранный у берегов ЮАР и на субантарктических Оклендских островах.
Молекулярный анализ показал, что киты не ограничиваются крилем и веслоногими ракообразными. Чаще всего они поедают крабов, креветок и омаров на ранних стадиях развития. Кроме того, в рационе присутствуют медузы и раки-богомолы.
Исследовав кишечный микробиом китов, биологи смогли оценить их долгосрочные пищевые привычки. Хотя молекулы криля редко встречались в самих экскрементах, этот рачок по-прежнему сильно влияет на бактериальную среду кишечника. Ученые сделали вывод, что криль остается важной частью рациона, но животные едят его в другое время и в других местах.
Биологи отмечают, что пищевая гибкость поможет китам выжить, если объемы привычной кормовой базы в Южном океане продолжат падать. Теперь исследователям предстоит выяснить, смогут ли альтернативные источники пищи поддерживать здоровье животных в долгосрочной перспективе. Искать материал для таких работ биологам иногда помогают специально обученные собаки, которые чуют экскременты китов в океане – они напоминают глину и по размеру не превышают грейпфрут.
