Возвращение прерий: битва за утраченное разнообразие Америки

Представьте себе прерию. Скорее всего, в воображении возникнет картина с желтыми эхинацеями и злаками. Однако экологи из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне утверждают, что эти экосистемы на самом деле гораздо богаче и разнообразнее, чем мы привыкли думать.

Прерии — одна из самых исчезающих экосистем региона. От некогда бескрайних высокотравных прерий Иллинойса, Айовы и Висконсина уцелел лишь один процент. Специалисты по экологии растений Джеффри Мэттьюс и Джек Зиннен создали уникальную базу данных RELIX, собрав информацию о тысячах видов растений, найденных в уцелевших «остатках» — небольших участках прерий, которые сохранились в почти первозданном виде со времен доевропейской колонизации.

Будущее этих ландшафтов, как и других деградировавших лесов и водно-болотных угодий, теперь зависит от искусственных посадок — будь то в заповедниках, садах или вдоль дорог. Однако здесь возникает проблема. Проанализировав ассортимент более 500 поставщиков семян и растений, ученые обнаружили серьезный разрыв: для покупки доступно менее половины местных видов растений. Готовые семенные смеси часто делают упор на одни и те же неприхотливые виды в ущерб другим.

Причина такого обеднения кроется в сочетании коммерческих интересов и устоявшихся стереотипов. «Существует типологическое мышление: „прерия должна выглядеть вот так“», — объясняет Мэттьюс. Этот упрощенный образ, подкрепляемый стандартными смесями для посадки, далек от реальности. В настоящих прериях наряду с типичными видами встречаются лесные и болотные растения с соседних участков. Кроме того, как отмечает Зиннен, многие «консервативные» виды, чувствительные к качеству среды, трудно выращивать и собирать, поэтому они просто не попадают на рынок.

В результате создается порочный круг: люди видят в основном восстановленные, обедненные прерии и начинают считать именно их эталоном. Однако последствия такого упрощения выходят далеко за рамки эстетики. Растительное разнообразие — это основа для биоразнообразия в целом. Исследователи выяснили, что в коммерческих смесях для опылителей критически не хватает раннецветущих видов. Это значит, что просыпающиеся весной пчелы и шмели рискуют остаться без пищи, что ставит под угрозу не только их популяции, но и продовольственную безопасность человека.

«Как мы говорим в экологии, разнообразие порождает разнообразие», — подчеркивает Зиннен. Чем больше видов растений, тем больше насекомых, которые, в свою очередь, служат пищей для птиц, млекопитающих, амфибий и рептилий. Кроме того, огромная часть биомассы прерий скрыта под землей в виде густых и глубоких корневых сетей. Эти корни не только служат пищей для личинок, но и эффективно удерживают углерод в почве и предотвращают эрозию. Теряя разнообразие растений, мы теряем гораздо больше, чем просто красивые цветы.

Исследование ученых — это не просто констатация проблемы, а руководство к действию. Они уже сократили список из тысяч видов до 900 самых распространенных, чтобы помочь питомникам и специалистам по восстановлению ландшафтов принимать обоснованные решения. Их работа показывает, как можно сделать восстановленные экосистемы более здоровыми и устойчивыми. Например, Зиннен предлагает обогащать смеси для опылителей выносливыми весенними цветами, такими как земляника виргинская, дикий чеснок и паучник, чтобы вернуть прериям их истинную сложность и жизненную силу.