Отстрел волков не спасает оленей карибу: решающим фактором стал ландшафт

Сокращение популяции волков для защиты вымирающих оленей карибу – распространенная практика, которая не всегда приносит ожидаемые результаты. Новое исследование канадских ученых показывает, что решающим фактором выживаемости молодняка может быть не отсутствие хищников, а рельеф местности.

Исследовательская группа под руководством Тазарве Гаражедагпур и профессора Коула Бертона из Университета Британской Колумбии изучила выживаемость новорожденных оленей в парке Itcha Ilgachuz на западе Канады. С помощью GPS-ошейников, закрепленных на животных, команда отслеживала их передвижение и судьбу потомства. Выяснилось, что программа по отстрелу волков повышала выживаемость телят только в крутой, гористой местности, но не давала никакого эффекта на равнинах.

«Это исследование – своего рода предостережение, – отмечает доктор Бертон. – Разные стада сталкиваются с разными условиями. Контроль численности волков может быть не столь эффективен в снижении смертности телят, как мы когда-то думали».

Ключевой фактор кроется в том, какие именно хищники охотятся на телят в разном возрасте. В первые две недели жизни главную угрозу для новорожденных представляют медведи и росомахи. Однако они не могут догнать подросших и более быстрых особей. Волки, напротив, способны охотиться на более взрослых и проворных телят. В пересеченной местности это создает принципиальную разницу. Пока олениха с теленком находятся на высокогорье, на них могут нападать медведи. Но примерно через три недели, когда они спускаются в долины, теленок становится слишком быстрым для медведей и росомах. На этом этапе главной угрозой становятся волки. До их отстрела большинство смертей приходилось именно на этот период. Устранение волков повысило выживаемость телят на 41 процентный пункт, поскольку другие хищники оказались неспособны эффективно охотиться на повзрослевший молодняк.

На более доступных, равнинных территориях ситуация иная. Здесь волки могут добраться до мест отела в любой момент, в том числе и в первые, самые уязвимые недели жизни телят. Когда волков устраняли, их место просто занимали другие хищники – те же медведи и росомахи, увеличивая свою долю в охоте на новорожденных. В результате общая выживаемость молодняка карибу не улучшалась.

Для отслеживания судьбы телят ученые применили новаторский метод, анализируя данные с GPS-ошейников их матерей. Самки резко снижают активность после родов, чтобы оставаться рядом с потомством, а затем постепенно увеличивают ее по мере взросления теленка. Если же теленок погибает, мать быстро возвращается к своему обычному режиму передвижения. «Этот метод позволяет нам наблюдать за критически важными первыми четырьмя неделями жизни, когда телята подвергаются наибольшему риску», – поясняет Гаражедагпур. Дополнительно использовались фотоловушки, чтобы фиксировать присутствие хищников на пастбищах.

Исследование также выявило, что смертность телят от волков до начала программы по их контролю была связана с наличием конных и квадроциклетных троп, а также лесистых долин. Это говорит о том, что волки используют созданную человеком инфраструктуру для доступа к добыче. Ограничение развития таких троп могло бы стать одним из способов защиты оленей там, где контроль численности волков не проводится.

Доктор Бертон подчеркивает, что, хотя программа по сокращению численности волков в Британской Колумбии охватывает уже 15 стад карибу, жизненно важно сосредоточиться на защите среды обитания. «Если контроль над волками порой неэффективен и отвлекает внимание от восстановления среды обитания, это вызывает серьезную озабоченность, – говорит он. – Без восстановления ландшафтов вам придется контролировать волков бесконечно». Ученые рекомендуют управленцам дикой природой тщательно анализировать ландшафт, состав хищников и состояние среды обитания, прежде чем запускать программы по контролю их численности.