Белые медведи Шпицбергена: неожиданная адаптация к таянию льдов

Вопреки повсеместному сокращению арктических льдов, физическое состояние популяций белых медведей в районе норвежского архипелага Шпицберген улучшилось. Это открытие, опубликованное в журнале Scientific Reports, вступает в противоречие с ранее наблюдавшимися тенденциями, когда таяние морского льда напрямую связывали с сокращением численности этих хищников по всей Арктике.

Регион Баренцева моря, окружающий Шпицберген, с 1980 года нагревается с пугающей скоростью – до двух градусов Цельсия за десятилетие. Тем не менее популяция местных белых медведей, насчитывавшая около 2650 особей по данным 2004 года, до недавнего времени оставалась стабильной, хотя причины такой устойчивости оставались неясными для ученых.

Исследователи под руководством Йона Арса проанализировали данные 1188 измерений 770 взрослых особей, собранные на Шпицбергене с 1992 по 2019 год. Они сопоставили индекс упитанности медведей – показатель их жировых запасов – с количеством дней без льда. Оказалось, что, хотя число безледных дней за этот период выросло примерно на 100, средний индекс упитанности медведей после 2000 года увеличился. Это указывает на то, что животные смогли нарастить жировые запасы, несмотря на сокращение ледового покрова.

Авторы исследования предполагают, что улучшение состояния медведей Шпицбергена может быть связано с восстановлением популяций наземной добычи, таких как северный олень и морж. Ранее эти виды были почти истреблены человеком, а теперь становятся доступным источником пищи для хищников, вынужденных проводить больше времени на суше.

Другая гипотеза заключается в том, что сокращение морского льда заставляет основную добычу медведей – кольчатую нерпу – концентрироваться на оставшихся небольших участках льда. Это может повышать эффективность охоты. Однако ученые предупреждают, что такая адаптация может быть временной. Дальнейшее таяние льдов, вероятно, увеличит расстояния, которые медведям придется преодолевать в поисках пищи, что уже негативно сказалось на других популяциях. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы понять, как разные группы белых медведей будут приспосабливаться к будущему потеплению в Арктике.