На островах Чатем нашли вымершую утку, терявшую способность летать

Изолированные экосистемы островов –– это природные лаборатории эволюции, и недавнее открытие на островах Чатем (Рекоху) в очередной раз это подтверждает. Международная группа ученых описала новый вид вымершей пеганки –– утки, облик которой кардинальным образом изменился под влиянием окружающей среды.

Исследование под руководством Университета Отаго показало, что предки этой утки, получившей название пеганка Рекоху (Tadorna rekohu), прибыли на острова около 390 000 лет назад. По словам доцента Ника Роуленса, директора лаборатории палеогенетики Отаго, этого времени оказалось достаточно для значительных эволюционных изменений. У утки развились более короткие и мощные крылья, а кости ног стали длиннее, что указывает на постепенный отказ от полета.

Причиной таких метаморфоз стал уникальный набор местных условий. Изобилие пищи, отсутствие наземных хищников и сильные ветры сделали полет энергетически невыгодным занятием. «Полет требует огромных затрат энергии, –– объясняют ученые, –– поэтому, если в нем нет необходимости, зачем утруждаться?» Срабатывал принцип «используй или потеряешь», и крылья птицы постепенно уменьшались.

При этом более длинные и крепкие ноги были необходимы для выживания. Они поддерживали более развитую мускулатуру, позволяя птице создавать мощное усилие для взлета, что было критически важно при наличии небольших крыльев. Анализ древней ДНК и формы костей показал, что ближайшим родственником вымершей утки является новозеландская пеганка, или путангитанги.

Пеганка Рекоху вела преимущественно наземный образ жизни и, к сожалению, не дожила до наших дней. Она вымерла до XIX века, не выдержав давления со стороны людей –– чрезмерной охоты и завезенных хищников. Это открытие пополняет список многочисленных видов водоплавающих птиц, населявших острова до прихода человека.

Научное и общепринятое название утки было даровано исследователям фондом Hokotehi Moriori Trust, который представляет коренной народ мориори –– хранителей природы островов Рекоху. «Это открытие имеет большое значение для Рекоху в целом и помогает нам, народу мориори, восстановить связь с сокровищами прошлого», –– отметил генеральный директор фонда Леви Ланаузе. Результаты работы опубликованы в издании Zoological Journal of the Linnean Society.