Древние рифы бьют тревогу: исчезновение акул изменило все

Окаменелости хранят не только истории о динозаврах, но и секреты прошлого наших океанов. Ученые из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) заглянули на 7000 лет назад, изучив ископаемые коралловые рифы в Панаме и Доминиканской Республике. Эти исключительно хорошо сохранившиеся экосистемы позволили увидеть, как выглядели Карибские рифы до того, как человек начал активно влиять на них.

В древних отложениях исследователи обнаружили тысячи крошечных ушных костей рыб и акульих чешуек. Этот палеонтологический архив позволил им с поразительной точностью реконструировать состав древних рыбных сообществ и сравнить их с современными. Для этого ученые собрали, подсчитали и измерили тысячи скелетных останков, включая дермальные зубчики — крошечные, похожие на зубы чешуйки, придающие акульей коже текстуру наждачной бумаги.

Результаты оказались ошеломляющими и выявили кардинальные изменения в морской пищевой цепи. За прошедшие тысячелетия популяция акул на исследуемых рифах сократилась на 75%, а рыбы, являющиеся объектами промысла, уменьшились в среднем на 22%. Однако настоящим сюрпризом стало то, что рыбы, служащие пищей для хищников, на современных рифах увеличились в численности вдвое, а их средний размер вырос на 17%.

Это исследование стало первым историческим доказательством так называемого «эффекта освобождения от хищников». Ученые давно предполагали, что устранение высших хищников, таких как акулы, приводит к процветанию их жертв, но доказать это было сложно без данных о том, как выглядели рифы в прошлом. Интересно, что поведение некоторых организмов также оставляет след в окаменелостях: ученые обнаружили, что количество и размер следов от укусов рыб-ласточек на кораллах значительно увеличились на современных рифах, что также указывает на рост популяций более мелких рыб.

Примечательно, что самые крошечные обитатели рифов, укрывающиеся в расщелинах кораллов, не изменились ни в размере, ни в численности за тысячелетия. Их стабильность говорит о поразительной устойчивости и косвенно указывает на то, что главной причиной изменений в экосистеме стало не ухудшение качества воды или среды обитания, а именно исчезновение хищников с вершины пищевой пирамиды.

Таким образом, ископаемые останки становятся бесценным инструментом для современной природоохранной деятельности. Раскрывая картину жизни рифов до интенсивного рыболовства, 7000-летние окаменелости предоставляют ученым недостающий эталон. Это знание критически важно для понимания того, какие элементы морских экосистем были изменены человеком, а какие сохранили устойчивость, и помогает наметить пути к восстановлению хрупкого баланса в Мировом океане.