Гигантские летучие мыши охотятся на птиц на километровой высоте

Спустя почти 25 лет исследований ученым наконец удалось разгадать тайну: крупнейшая летучая мышь Европы не просто ест мелких птиц – она выслеживает и ловит их на высоте более километра над землей, съедая добычу прямо в полете.

Каждый год миллиарды певчих птиц мигрируют между местами гнездования и зимовки. Многие виды летят высоко и в основном ночью, отчасти чтобы избежать дневных хищников. Однако это не делает путешествие безопасным – в темноте на них охотятся летучие мыши. Международная группа исследователей пролила свет на то, как именно это происходит, опубликовав результаты в журнале Science.

Чтобы раскрыть секреты ночной охоты, ученые виртуально «оседлали» крупнейший европейский вид летучих мышей – гигантскую вечерницу (Nyctalus lasiopterus). Животных оснастили крошечными «рюкзаками» с биологгерами, разработанными в Орхусском университете. Эти приборы записывали движения, ускорение, высоту полета и звуки, включая эхолокационные сигналы, что позволило детально восстановить тактику охоты в полной темноте.

Исследование показало, что летучие мыши поднимаются высоко в ночное небо, чтобы обнаружить ничего не подозревающих птиц. В отличие от некоторых насекомых, пернатые не способны слышать ультразвуковые сигналы летучих мышей и осознают опасность лишь в самый последний момент, что практически не оставляет им шансов на спасение. Обнаруживать добычу на большом расстоянии вечерницам позволяют громкие и относительно низкочастотные эхолокационные сигналы. Как только цель выбрана, начинается атака, о которой свидетельствует быстрая серия коротких сигналов.

Данные с биологгеров зафиксировали, как летучие мыши преследовали свою добычу, совершая крутые и стремительные пике к земле – маневры, напоминающие воздушный бой истребителей. В одном из случаев погоня в пике продолжалась 30 секунд и закончилась неудачей, так как птицы в воздухе не менее маневренны. Однако вторая особь после почти трехминутного преследования все же настигла свою жертву у самой земли.

Микрофон на устройстве записал 21 крик бедствия птицы – предположительно, зарянки, – после чего наступила тишина, сменившаяся 23-минутным звуком жевания, пока летучая мышь продолжала полет на небольшой высоте. Анализ данных в сочетании с изучением птичьих крыльев, найденных под охотничьими угодьями вечерниц, позволил воссоздать полную картину. Летучая мышь убивает птицу укусом, после чего отгрызает ей крылья, чтобы уменьшить вес и сопротивление воздуха. Исследователи считают, что затем хищник использует перепонку между задними лапами как мешок, чтобы съесть тушку прямо в воздухе.

«Мы знаем, что певчие птицы совершают дикие маневры уклонения, такие как петли и спирали, чтобы спастись от ястребов днем, и, похоже, они используют ту же тактику против летучих мышей ночью, – говорит доцент Лаура Стидсхольт, один из ведущих авторов исследования. – Поразительно, что летучие мыши не только способны их поймать, но и убить и съесть в полете. Такая птица весит примерно половину веса самой летучей мыши – это все равно что я бы поймала и съела животное весом 35 килограммов во время пробежки».

Гипотеза о том, что вечерницы охотятся на птиц, была впервые выдвинута почти 25 лет назад испанским исследователем Карлосом Ибаньесом, который обнаружил перья в их помете. Однако долгое время научное сообщество относилось к этой идее скептически. Доказать ее было крайне сложно: ночная охота делает невозможной видеосъемку, а вес оборудования не позволял эффективно отслеживать полет животных. Лишь появление современных легких биологгеров позволило наконец поймать хищника «с поличным».

Несмотря на кажущуюся жестокость, эта охота – лишь часть природных процессов. Поводов для беспокойства о популяциях певчих птиц нет, поскольку гигантская вечерница – чрезвычайно редкий и во многих регионах исчезающий вид, страдающий от сокращения лесных местообитаний. Таким образом, полученные данные имеют огромное значение не для оценки угрозы птицам, а для сохранения самих летучих мышей. Понимание их экологии и уникального охотничьего поведения необходимо для разработки эффективных стратегий защиты этого редкого вида.