Вирус-путешественник: как торговля животными ускорила пандемию

Предшественник вируса, вызвавшего пандемию COVID-19, преодолел тысячи километров от своего природного очага до места первой вспышки среди людей всего за несколько лет. Новое исследование калифорнийских ученых показывает, что естественные хозяева вируса, подковоносые летучие мыши, не способны так быстро перемещаться на столь огромные расстояния. Ученые пришли к выводу, что вирус «путешествовал» вместе с другими животными, ставшими товаром в цепочках торговли дикой природой, повторив сценарий вспышки атипичной пневмонии (SARS) в 2002 году.

Подковоносые летучие мыши являются основными носителями коронавирусов, родственных SARS. Самим рукокрылым эти вирусы не вредят, но при определенных обстоятельствах могут передаваться человеку. Так появились вирусы SARS-CoV-1, вызвавший эпидемию 2002 года, и SARS-CoV-2, ставший причиной пандемии COVID-19. Однако точные пути их распространения долгое время оставались предметом ожесточенных споров.

Чтобы восстановить картину событий, международная группа исследователей проанализировала «семейное древо» обоих вирусов, опираясь на данные их геномов. Работа осложнялась способностью вирусов обмениваться генетическим материалом. «Когда два разных вируса заражают одну и ту же летучую мышь, иногда из нее выходит гибрид, состоящий из фрагментов обоих вирусов», — поясняет один из авторов исследования, профессор Джоэл Вертхайм. Чтобы избежать путаницы, ученые сосредоточились на тех участках генома, которые не подвергались такому смешению.

Анализ показал, что самые близкие «предки» обоих вирусов, вызвавших пандемии, покинули свои исконные места обитания на западе Китая или в Юго-Восточной Азии и оказались за тысячи километров от них всего за несколько лет до первых случаев заражения людей. Предшественник SARS-CoV-2 проделал свой путь в Ухань за пять-семь лет, а вирус атипичной пневмонии попал в провинцию Гуандун всего за год или два до вспышки.

По расчетам ученых, летучие мыши, чей ареал поиска пищи составляет всего несколько километров, никак не могли покрыть такие расстояния за столь короткий срок. Наиболее вероятный сценарий — вирусы были перевезены торговцами дикими животными через промежуточных хозяев. Эта версия подтверждается историей эпидемии SARS, когда вирус перенесли зараженные циветы и енотовидные собаки — животные, которыми активно торгуют ради меха и мяса. Новое исследование предоставляет самые веские на сегодняшний день доказательства того, что SARS-CoV-2 попал к людям похожим путем. «Мы наблюдаем абсолютно ту же картину с SARS-CoV-2», — подчеркивает соавтор работы, профессор Майкл Уороби.

Эти выводы ставят под сомнение популярную теорию об утечке вируса из лаборатории, одним из аргументов которой было как раз большое расстояние между Уханем и природными резервуарами вируса. «Наша работа показывает, что в этом нет ничего необычного, и ситуация на самом деле чрезвычайно похожа на появление SARS-CoV-1 в 2002 году», — говорит Джоэл Вертхайм.

Частота случаев передачи вирусов от животных к человеку растет по всему миру из-за расширения торговли дикими видами, урбанизации и разрушения естественной среды обитания. Ученые уверены, что понимание эволюционной истории патогенов поможет человечеству подготовиться к будущим вспышкам заболеваний и, возможно, предотвратить новые разрушительные пандемии.