Муравьиная защита растений мешает опылению пчелами

Около четырех тысяч видов растений по всему миру научились привлекать на свою службу муравьев. С помощью специальных желез, расположенных на стеблях или листьях, они выделяют сладкий нектар, который служит пищей для насекомых-защитников. Взамен муравьи охраняют растение от травоядных вредителей. Однако, как выяснили ученые, у этого выгодного союза есть и обратная, неожиданная сторона – он может отпугивать других важных партнеров, например, пчел.

Исследование бразильских ученых, опубликованное в журнале Journal of Ecology, показало, что присутствие муравьев-телохранителей способно сокращать частоту и продолжительность визитов пчел к цветам. Проанализировав данные 27 научных работ, специалисты пришли к выводу, что ключевую роль играет расположение нектарных желез. Если они находятся близко к цветам, агрессивные муравьи прогоняют пчел, что негативно сказывается на опылении и, как следствие, на репродуктивном успехе растения.

Когда же нектарные железы расположены на удалении от цветков, например, на листьях, негативный эффект сходит на нет. В этом случае польза от защиты, которую обеспечивают муравьи, перевешивает возможный вред от отпугивания опылителей. Интересно, что на бабочек, которые также участвуют в опылении, присутствие муравьев не влияет. Благодаря своему длинному хоботку бабочки могут пить нектар с безопасного расстояния, не вступая в конфликт с охранниками.

«Пчелам, в отличие от бабочек, необходимо приблизиться к цветку, чтобы собрать пыльцу и нектар, но муравьи не дают им оставаться там надолго», – объясняет ведущий автор исследования Аманда Виейра да Силва. Именно поэтому защита становится губительной для размножения, когда нектарные железы и цветы расположены по соседству. Ученые подчеркивают, что для понимания экосистемы важно рассматривать взаимодействия между видами комплексно, а не по отдельности.

Этот конфликт интересов может выступать в роли мощной движущей силы эволюции. Если муравьи слишком сильно мешают опылению, для растения становится невыгодно содержать «армию» защитников, и со временем оно может утратить способность производить внецветковый нектар. Возможно, этим объясняется тот факт, что из почти тысячи родов растений с такими железами лишь 46 зависят в опылении исключительно от пчел. Некоторые виды, вероятно, нашли выход, разделив во времени цветение и активное производство нектара для муравьев, чтобы избежать встречи двух своих главных партнеров.