Новый взгляд с неба: дроны помогли найти крупнейшее гнездовье черепах

Исследовательская группа из Университета Флориды разработала инновационный и более точный способ подсчета диких животных с помощью беспилотников. Эта технология уже принесла плоды: с ее помощью удалось подтвердить существование крупнейшего в мире известного места гнездования гигантской южноамериканской речной черепахи, вида, находящегося под угрозой исчезновения.

Объединив аэрофотоснимки со статистическим моделированием, ученые зафиксировали более 41 000 черепах, собравшихся на песчаных берегах реки Гуапоре, на границе Бразилии и Боливии. Результаты их работы, опубликованные в Journal of Applied Ecology, предлагают экологам новый инструмент для более точного мониторинга уязвимых популяций животных. «Мы описываем новый способ более эффективного мониторинга популяций животных, — говорит ведущий автор исследования Исмаэль Брак. — И хотя метод использовался для подсчета черепах, его можно применять и для других видов».

Проблема традиционных методов подсчета, как наземных, так и с использованием обычных фотоснимков с дронов, заключается в высокой погрешности. Животные постоянно находятся в движении, из-за чего некоторых особей можно посчитать несколько раз, а других — пропустить. «Эти цифры сильно разнятся, и это проблема для защитников природы, — объясняет Брак. — Если ученые не могут установить точную численность вида, как они узнают, сокращается ли популяция и успешны ли усилия по ее защите?»

Новый подход, разработанный совместно с Обществом охраны дикой природы (WCS), устраняет эти ошибки. В ходе эксперимента исследователи пометили белой краской панцири 1187 черепах. В течение 12 дней дрон четыре раза в день совершал облеты, делая по 1500 снимков за вылет. Затем эти фотографии были объединены в детализированные составные изображения — ортофотопланы. Используя данные о помеченных особях и их поведении (гнездилась черепаха или перемещалась), ученые создали вероятностные модели, которые учли все передвижения животных.

Результаты оказались поразительными. Наземные наблюдатели насчитали около 16 000 черепах. Простой подсчет по ортофотопланам без учета движения дал завышенную цифру в 79 000 особей. Новая же модель показала наиболее реалистичную оценку — около 41 000 черепах. Моделирование выявило, что в среднем 20% идущих черепах появлялись на снимках несколько раз, некоторые — до семи раз.

Этот подход универсален и может быть адаптирован для наблюдения за другими видами. Например, в прошлых исследованиях для отслеживания передвижения животных во время подсчетов ученые использовали стрижку меха у тюленей, яркие ошейники для оленей и даже шарики с краской для маркировки горных козлов. Команда планирует и дальше совершенствовать методику, проводя дополнительные полеты над рекой Гуапоре и в других регионах Южной Америки, чтобы помочь природоохранным организациям направлять свои ресурсы туда, где они нужнее всего.