Международная группа ученых реконструировала динамику численности морских птиц за последние восемь тысяч лет на субантарктическом острове Берд. Анализ образцов торфа показал, что колебания популяций напрямую зависят от климатических сдвигов, в частности от силы западных ветров. Эти данные позволяют точнее прогнозировать реакцию экосистем на грядущие изменения среды обитания.

Морские птицы занимают вершину пищевой цепи и перемещаются на огромные расстояния, выступая индикатором состояния Мирового океана. По оценкам орнитологов, с середины двадцатого века их глобальная популяция сократилась почти на семьдесят процентов. «Океаны взаимосвязаны, и локальные сдвиги неизбежно отражаются на других регионах», – поясняет ведущий автор исследования Чусянь Ли из Шведского сельскохозяйственного университета. Понимание того, как эти виды выживали в доиндустриальную эпоху, долгое время оставалось фрагментарным, что ограничивало возможности ученых в оценке долгосрочных экологических рисков.

Для восстановления исторической картины специалисты применили новый метод, изучив концентрацию ртути на разных глубинах торфяников, расположенных ниже мест гнездования. Ртуть накапливается в организмах по мере продвижения вверх по пищевой цепи. Птицы потребляют рыбу и ракообразных с высоким содержанием этого элемента, который затем попадает в почву вместе с пометом и консервируется в слоях торфа. Глубина залегания указывает на возраст слоя, а уровень химического вещества позволяет оценить плотность колонии в конкретный исторический период.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Национальной академии наук США, сдвинули время появления первых постоянных колоний на архипелаге Южная Георгия. Установлено, что птицы начали массово гнездиться там от шести до почти семи тысяч лет назад – на тысячелетие раньше, чем предполагалось. За прошедший период зафиксировано четыре этапа резкого роста численности популяций. Все они совпадали с периодами ослабления западных ветров в Южном полушарии.

Учитывая современную тенденцию к усилению этих ветров, исследователи прогнозируют дальнейшее сокращение численности морских птиц в акватории Южного океана. Успешное тестирование ртутного анализа открывает возможности для изучения других регионов. В сочетании с методами выделения экологической ДНК этот подход позволит реконструировать исторические биоценозы по всему миру и вырабатывать более точные стратегии сохранения дикой природы в условиях меняющегося климата.