Ученые: зебровые амадины понимают смысл сигналов, а не только звук

Когда птица замечает хищника и издает тревожный крик, думают ли ее сородичи «хищник» и затем реагируют? Или они инстинктивно замирают, потому что так запрограммирована их нервная система? Нейробиологи из Калифорнийского университета в Беркли представили доказательства того, что по крайней мере для зебровых амадин верен первый вариант – они действительно понимают смысл сообщений.

Исследование показало, что эти маленькие птицы классифицируют звуки так же, как люди – по смыслу. Ученые выделили около дюжины различных типов сигналов, или «слов», которые амадины используют для предупреждения об опасности, обозначения своего местоположения, ухаживания, а также для выражения голода или агрессии. Ключевым открытием стало то, что птицы иногда путают сигналы из одной смысловой группы, даже если акустически, на слух, эти звуки сильно отличаются.

«Если типы сигналов имеют для птиц совершенно разное значение, они очень хорошо их различают, даже если их акустика довольно схожа. Но сигналы, которые можно объединить в одну смысловую категорию, птицы на удивление часто путают, – объясняет Джули Эли, научный сотрудник кафедры нейробиологии в Беркли. – Это доказывает, что у них есть мысленное представление значения, которое и приводит к ошибкам». Профессор Фредерик Тениссен добавляет: «Мы косвенно показали, что птицы понимают, о чем говорят».

В ходе эксперимента исследователи научили амадин распознавать определенные типы сигналов в обмен на вознаграждение в виде семян. Птицы должны были нажимать на кнопку, чтобы «пролистывать» случайную последовательность звуков, пока не услышат нужный. Анализ ошибок показал, что путаница чаще возникала не из-за схожести звучания, а из-за близости значения. Например, амадины часто путали два разных контактных сигнала, используемых для поддержания связи друг с другом, хотя акустически они сильно различаются. При этом похожий по звучанию на один из них сигнал тревоги птицы почти никогда не путали с контактным.

Зебровые амадины – популярный объект для исследований, поскольку молодые самцы обучаются пению способами, напоминающими освоение речи человеком. Это делает их удобной моделью для изучения вокального обучения и восприятия звуков. По словам Эли, если даже такие небольшие птицы обладают ментальным представлением значения, то более сложные виды, например вороны, вероятно, имеют еще более развитую систему восприятия. Это говорит о том, что вокальная коммуникация птиц не является чисто рефлекторной.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Science, открывают новые перспективы в изучении познавательных способностей животных. В дальнейшем ученые планируют регистрировать активность мозга амадин во время выполнения задач на распознавание сигналов. Это поможет определить, где именно в мозге формируется «восприятие смысла» и как оно представлено на нейронном уровне. Возможно, в будущем, лучше расшифровав язык животных, мы сможем лучше их понимать.