Почему гигантские крокодилы исчезли с лица Земли?

Международная группа исследователей под руководством доктора Мартона Раби из Тюбингенского университета представила новые данные о гигантском крокодиле Deinosuchus, которого часто называют «ужасным крокодилом». Это доисторическое существо было настолько успешным хищником, что представляло угрозу даже для крупных динозавров.

Deinosuchus обитал на водно-болотных угодьях и в прибрежных зонах Северной Америки в меловой период, примерно 82–75 миллионов лет назад. Его колоссальные размеры и способность переносить соленую воду позволяли ему процветать в высокопродуктивных прибрежных экосистемах. Команда доктора Раби провела детальное исследование происхождения Deinosuchus, показавшее, как он стал одним из крупнейших и наиболее успешных хищников Северной Америки. Результаты опубликованы в последнем выпуске научного журнала Communications Biology.

Различные виды Deinosuchus принадлежали к числу самых крупных крокодилов, когда-либо живших на Земле. Они были широко распространены в болотах и лагунах западной части Атлантики, а также по обе стороны обширного мелководного внутреннего моря, известного как Западный Внутренний морской путь, которое простиралось через континент с севера на юг в середине и конце мелового периода. Deinosuchus существовал более чем за десять миллионов лет до появления знаменитого Tyrannosaurus rex. Мартон Раби сообщает, что крокодилы Deinosuchus охотились на динозавров, о чем свидетельствуют следы укусов, найденные даже на костях ранних родственников T. rex.

Ранее считалось, что крокодилы Deinosuchus были родственниками пресноводных аллигаторов и кайманов. Однако оставалось неясным, как они смогли так широко распространиться по Северной Америке, преодолев преграду в виде Западного Внутреннего морского пути. Раби отмечает, что поскольку это внутреннее море существовало еще до появления первых окаменелостей Deinosuchus, маловероятно, что популяции были разделены позднее.

Для более точного определения происхождения Deinosuchus исследовательская группа составила подробное филогенетическое древо видов крокодилов. Ученые собрали обширные данные по множеству черепов и скелетов вымерших видов, которые ранее не изучались детально, а также включили генетическую информацию о ныне живущих видах крокодилов. Жюль Д. Вальтер, аспирант и первый автор исследования, заявляет, что их анализ очень четко показывает, что виды Deinosuchus не были близкими родственниками аллигаторов или кайманов, а также каких-либо ныне живущих видов крокодилов. Deinosuchus принадлежал к боковой ветви эволюции, отделившейся от той, что ведет к современным видам, таким как настоящие крокодилы, аллигаторы, кайманы и гавиалы. Вальтер подчеркивает, что Deinosuchus не был «большим аллигатором».

Вальтер говорит, что, учитывая новое положение Deinosuchus на филогенетическом древе, они теперь предполагают, что унаследованная от предков толерантность к соленой воде сохранилась у этого рода. Хотя крокодилы Deinosuchus не обитали постоянно в море, они, вероятно, могли пересекать Западный Внутренний морской путь и таким образом широко распространяться. К концу мелового периода уровень моря упал, и внутреннее море высохло. Окаменелостей Deinosuchus этого периода больше не находят; возможно, различные виды вымерли из-за утраты своей обширной водно-болотной среды обитания.

Исследовательская группа также пересмотрела оценку длины тела самого крупного «ужасного крокодила», Deinosuchus riograndensis, которая ранее варьировалась от восьми до двенадцати метров. Вальтер сообщает, что теперь они приходят к более скромным оценкам общей длины – около 7,7 метра, хотя существуют свидетельства о не полностью сохранившихся, но еще более крупных особях. У них нет полного скелета, а череп Deinosuchus имеет сравнительно длинную морду, что, по их мнению, и привело к завышенным ранним оценкам.

В ходе анализа исследователи обнаружили, что гигантские виды крокодилов эволюционировали независимо друг от друга по меньшей мере двенадцать раз за последние 120 миллионов лет. Раби отмечает, что особи современных видов крокодилов длиной около семи метров, что не так далеко от предполагаемого размера Deinosuchus riograndensis, существовали не только в доисторические времена, но и по крайней мере до 19 века. Ученые выяснили, что такие гиганты появлялись при подходящих условиях среды: им требовались обширные, высокопродуктивные водно-болотные угодья или морские экосистемы для обеспечения достаточно крупной добычи. Раби считает, что единственными причинами, по которым сегодня, возможно, не осталось по-настоящему гигантских крокодилов, являются чрезмерная охота и разрушение их среды обитания.

Палеонтологические исследования, подобные проведенным в Тюбингенском университете, постоянно предоставляют новые данные, которые не только дополняют картину эволюции жизни на Земле, но и имеют значение для понимания современных экологических проблем и сохранения видов.