Находка в Аравии: мумии гепардов дают надежду на их возвращение

Удивительное открытие семи естественно мумифицированных гепардов (Acinonyx jubatus) в пещерах на севере Саудовской Аравии доказывает – на Аравийском полуострове до своего исчезновения обитал не один, а как минимум два подвида этих грациозных хищников. Результаты исследования, опубликованные в журнале Communications Earth & Environment, могут открыть новые возможности для реинтродукции – возвращения гепардов в дикую природу региона.

Когда-то гепарды были широко распространены в Африке, а также в Западной и Южной Азии, но сегодня они занимают лишь 9% своего исторического ареала. В Азии их популяция сократилась на 98%, а на Аравийском полуострове вид считается вымершим с 1970-х годов. Долгое время предполагалось, что единственным местным подвидом был азиатский гепард (Acinonyx jubatus venaticus), который сейчас находится на грани полного исчезновения – его единственная дикая популяция сохранилась лишь в Иране. Этот факт ставил под сомнение саму возможность восстановления популяции гепардов в Саудовской Аравии.

В 2022 и 2023 годах команда ученых под руководством Ахмеда Буга обнаружила в пяти пещерах недалеко от города Арар останки семи мумифицированных гепардов, а также скелеты еще 54 особей. Радиоуглеродный анализ показал, что самые древние кости датируются возрастом около 4000 лет, в то время как возраст мумий составляет от 130 до 1870 лет. Это свидетельствует о том, что гепарды жили здесь на протяжении тысячелетий.

Ученым также впервые удалось извлечь полные геномы из останков естественно мумифицированных крупных кошачьих. Анализ ДНК трех образцов принес настоящую сенсацию. Хотя самый «молодой» гепард, живший около 130 лет назад, генетически близок к азиатскому подвиду, два более древних образца оказались представителями северо-западного африканского гепарда (Acinonyx jubatus hecki). Это полностью меняет представление о генетическом разнообразии гепардов на полуострове.

По мнению исследователей, эти данные указывают на то, что для восстановления популяции в Саудовской Аравии могут быть использованы не только азиатские гепарды. Расширение доступного генетического пула делает проекты по ревайлдингу – восстановлению дикой природы – более реалистичными. Кроме того, примененный метод анализа древней ДНК может стать образцом для разработки планов по возвращению в природу и других исчезающих видов животных по всему миру.