Сменили гнев на милость: слоны научились игнорировать беспилотники

Слоны, известные своей феноменальной памятью, продемонстрировали способность адаптироваться к присутствию в небе беспилотных летательных аппаратов. Ранее дроны рассматривались экологами преимущественно как источник тревоги для животных: жужжание пропеллеров, напоминающее звук пчелиного роя, эффективно отпугивало гигантов от сельскохозяйственных угодий. Однако новая работа, опубликованная организацией Save the Elephants и Оксфордским университетом, показала, что слоны могут научиться игнорировать технику, что открывает новые горизонты для научного мониторинга дикой природы.

Исследование, результаты которого обнародованы в издании Scientific Reports, подтверждает, что при определенном режиме полета — высоком и стабильном — поведение животных меняется лишь временно или не меняется вовсе. Это открытие имеет важное значение для науки, поскольку традиционные методы наблюдения, заложенные еще в 1960-х годах Яном Дуглас-Гамильтоном, ограничивались видом с земли — из автомобилей или со стационарных платформ. Теперь ученые получили возможность взглянуть на стадо с совершенно нового ракурса.

Вид сверху позволяет впервые точно количественно оценить взаимоотношения между особями в группе в различных ситуациях. Бортовые камеры и встроенные датчики собирают массивы данных, в которых программное обеспечение с поддержкой искусственного интеллекта ищет закономерности, ранее ускользавшие от исследователей. Команда уже получила данные о привычках сна слонов в ночное время и готовится представить инструмент, который сможет автоматически определять возраст и пол каждой наблюдаемой особи.

Генеральный директор Save the Elephants Фрэнк Поуп отмечает: «Биоразнообразие находится в кризисе, но мы не стоим на месте. Новые технологии расширяют нашу способность воспринимать, анализировать и понимать дикий мир так, как это было немыслимо раньше. Это исследование обещает открыть новое окно в то, как живут слоны».

В ходе полевых испытаний исследователи провели 35 запусков квадрокоптеров над 14 известными слоновьими семьями в национальных заповедниках Самбуру и Баффало-Спрингс на севере Кении. Около половины животных проявили признаки беспокойства при первом контакте — в основном легкие, такие как поднятие хобота или приостановка деятельности. Однако эти реакции быстро сходили на нет, исчезая в течение шести минут. При повторных полетах вероятность реакции снижалась на 70 процентов.

Ведущий автор работы Ангус Кэри-Дуглас из Save the Elephants поясняет: «Решающее значение имеет то, как именно управляется дрон. Мы обнаружили, что не все слоны были встревожены, а те, кто реагировал, становились менее возбужденными как во время одного полета, так и при повторных воздействиях. Кроме того, наши результаты показывают, что эффекты привыкания могут длиться многие месяцы, если не годы, демонстрируя способность к обучению и адаптации, которой славятся слоны».

Привыкание животных означает, что беспилотники имеют потенциал как неинвазивная и экономически эффективная платформа для наблюдения. Это помогает ученым собирать данные о перемещениях, социальных взаимодействиях и реакции на изменения окружающей среды с минимальным вмешательством. Улучшенный мониторинг уже выявляет новые поведенческие паттерны, давая защитникам природы более глубокое понимание жизни слонов.

Председатель Save the Elephants и соавтор исследования, профессор Фриц Фольрат из Департамента биологии Оксфордского университета, подчеркивает мощь новой технологии: «Например, бортовая тепловизионная камера проникает сквозь темноту, открывая возможности для детального изучения ночного поведения и режима сна».

Проект был поддержан фондом Colossal Foundation, который сочетает многолетний полевой опыт с передовыми технологиями. Исполнительный директор фонда Мэтт Джеймс заявил, что данное сотрудничество является примером того, как инновации, разрабатываемые для восстановления исчезнувших видов, помогают защищать биоразнообразие сегодня.

При этом исследователи подчеркивают, что использование дронов рядом с дикими животными должно строго контролироваться. В Кении туристические и любительские полеты дронов в национальных парках и заповедниках запрещены, чтобы защитить фауну от ненужного стресса. БПЛА в данном исследовании эксплуатировались по специальным разрешениям, выданным Управлением гражданской авиации Кении и Институтом исследований и обучения дикой природе.