Убийца морских звезд: раскрыта тайна десятилетней эпидемии в Тихом океане

Тихоокеанское побережье Северной Америки столкнулось с экологической катастрофой – за последнее десятилетие загадочная болезнь унесла жизни более пяти миллиардов морских звезд. Эпидемия, охватившая территорию от Мексики до Аляски, затронула свыше 20 видов этих морских обитателей и продолжается по сей день. Симптомы болезни поистине ужасают. По словам морского эколога Алиссы Геман из Института Hakai, у здоровых звезд «пухлые, прямо расставленные лучи», но болезнь вызывает появление язв, после чего «их лучи буквально отваливаются».

Наибольший удар пришелся на подсолнечную морскую звезду, чья популяция за первые пять лет вспышки сократилась на 90%. Долгое время причина массовой гибели оставалась загадкой для научного сообщества. Десятилетие ушло на поиски виновника, полные ложных следов и неожиданных поворотов. Изначально подозрение пало на денсовирус, однако позже выяснилось, что он является обычным обитателем организмов здоровых морских звезд и не связан с заболеванием.

Наконец, тайна была раскрыта. Исследование, опубликованное в журнале Nature Ecology and Evolution, выявило истинного убийцу. Им оказалась бактерия Vibrio pectenicida, которую обнаружили в целомической жидкости – особом веществе, окружающем внутренние органы животных. Предыдущие попытки были безуспешны, поскольку ученые анализировали ткани уже погибших звезд, в которых эта жидкость отсутствовала.

Гибель морских звезд запустила губительную цепную реакцию во всей экосистеме. Эти хищники играют ключевую роль в контроле популяции морских ежей. Без своего естественного врага ежи размножились в огромных количествах и, в свою очередь, уничтожили около 95% лесов из бурых водорослей у побережья Северной Калифорнии. Эти подводные леса служат домом и источником пищи для множества видов, включая рыб, морских выдр и тюленей.

Обнаружение причины болезни дает надежду на восстановление баланса. Теперь ученые могут выявлять здоровых особей для их возможного переселения или разведения в неволе с последующим возвращением в дикую природу. Также рассматривается возможность поиска популяций с естественным иммунитетом и даже применение пробиотиков для его усиления. Восстановление популяции морских звезд – это не просто спасение одного вида, а шанс возродить целые подводные экосистемы, которые называют «тропическими лесами океана».