Тайный мир кораллов: открытие, которое мир рискует потерять

Порой стоит задуматься, как мало мы на самом деле знаем о планете, на которой живем. Казалось бы, коралловые рифы изучены вдоль и поперек, но новое исследование доказывает обратное. «Большинство существ, обитающих на коралловых рифах, нам просто неизвестны, не описаны и не названы формально», – отмечает Кэтрин Макфадден, профессор наук о жизни в колледже Harvey Mudd и ведущий автор работы, на которую ушли десятилетия.

Международная команда ученых завершила масштабное исследование мягких кораллов, проанализировав более 4400 музейных образцов, собранных за последние двадцать лет. Результаты превзошли все ожидания: оказалось, что у мягких кораллов существует не один, а два основных центра разнообразия. И один из них стал для науки полной неожиданностью. Этот скрытый очаг жизни находится у побережья Мадагаскара и Юго-Восточной Африки.

Кораллы – это два древних и совершенно разных мира. Жесткие кораллы, образующие твердый скелет, хорошо известны благодаря своей архитектуре, которая позволяет относительно легко различать виды. Мягкие кораллы – совсем другая история. У них нет цельного скелета, и они поддерживают форму, накачивая воду во внутренние полости. Их опора – крошечные известковые частицы, склериты, которые ученые прозвали «снежинками» за их причудливую и разнообразную форму. Долгое время именно эти «снежинки» были единственным ключом к идентификации, что создавало невероятную путаницу.

Настоящий прорыв произошел с появлением анализа ДНК. Генетика показала, что многие виды, считавшиеся широко распространенными, на самом деле оказались группами из шести-восьми разных, порой даже не родственных, видов. В то же время кораллы, выглядящие по-разному, генетически были идентичны. Именно эту головоломку и решало новое исследование, которое позволило впервые составить точную карту разнообразия мягких кораллов.

Первый центр их разнообразия, как и ожидалось, совпал с центром разнообразия жестких кораллов – это так называемый Коралловый треугольник в Индо-Тихоокеанском регионе. Эта область, занимающая всего 7% мирового океана, является домом для более чем 70% всех видов кораллов. Но открытие второго, не менее богатого центра у берегов Африки, резко контрастирует с картиной для жестких кораллов, которых там значительно меньше.

Причина такой географии кроется в далеком прошлом. Около 20 миллионов лет назад древний океан Тетис, разделявший северные и южные континенты, начал закрываться. Это уничтожило огромные рифовые системы, и современные рифы у берегов Африки – это лишь остатки былого великолепия. В то же время формирование Индонезийского архипелага создало новые мелководные зоны, куда сместился центр морского разнообразия.

Ключевую роль в судьбе мягких кораллов играет способ их размножения. Некоторые виды «транслируют» свое потомство, выпуская личинки в открытый океан, где их подхватывают течения и уносят за сотни миль. Другие же «вынашивают» потомство, и их личинки оседают неподалеку от родительского организма. Похоже, мягкие кораллы в целом хуже справляются с дальними путешествиями, чем их жесткие собратья. Именно поэтому их разнообразие в западной части Индийского океана объясняется тем, что они просто находятся там очень давно, а их расселение в другие регионы было медленным процессом.

Это открытие имеет решающее значение для сохранения природы. Высокий эндемизм – то есть наличие видов, которые не встречаются больше нигде в мире, – делает этот африканский регион чрезвычайно уязвимым. Если широко распространенные виды могут позволить себе потерять несколько популяций, то для эндемиков исчезновение локальной среды обитания равносильно полному вымиранию.

Ситуацию усугубляет изменение климата. Коралловые рифы по всему миру находятся на грани исчезновения из-за потепления океана. Когда вода становится слишком теплой, кораллы обесцвечиваются – изгоняют симбиотические водоросли, которые их питают. И здесь мягкие кораллы оказываются в еще более опасном положении. «Если жесткие кораллы после обесцвечивания часто могут восстановиться, – говорит Макфадден, – то для мягких кораллов такого пока не задокументировано. Они обесцвечиваются и погибают». Открытый учеными новый мир может исчезнуть, прежде чем мы успеем его по-настоящему изучить.