Впервые исследователи стали свидетелями такого поведения в дикой природе, которое может раскрыть ключевые свидетельства о том, как репродуцируются исчезающие китовые акулы.
Мало что известно о ритуалах перед спариванием этого неуловимого существа, и учитывая его статус «под угрозой исчезновения», сейчас как никогда критически важно их выяснить.
Ежегодные исследовательские экспедиции на рифе Нингалу, объекте Всемирного природного наследия ЮНЕСКО в северо-западном прибрежном регионе Западной Австралии, проводились с 2009 по 2024 год в мае, в пик сезонной агрегации китовых акул.
Во время экспедиции 2024 года исследовательская группа стала свидетелем и зафиксировала поведение следования и укусов со стороны половой зрелой самца китовой акулы к меньшей самке.
В состав исследовательской группы вошла кандидат наук Кристина Барри из Института Гарри Батлера Университета Мердока и Австралийского института морских наук, а также один из ее научных руководителей доктор Марк Микан из Университета Западной Австралии.
В статье, опубликованной в Frontiers in Marine Science, мисс Барри исследует последствия этих наблюдений.
“Следование и укусы являются обычными копулятивными поведениями у других видов в подклассе хрящевых рыб, к которому принадлежит китовая акула,” отмечает мисс Барри.
“Это также соответствует предыдущим отчетам рыбаков, рассказывающим о поведении, которое они наблюдали на воде со стороны половозрелых самцов по отношению к самкам на различных местах агрегации.”
Хотя наблюдаемый контакт, вероятно, не завершился спариванием, мисс Барри отметила, что наблюдения команды предполагают, что поведения спаривания китовых акул похожи на таковые у многих других видов акул.
Существование таких контактов не только расширяет понимание исследователей о поведении спаривания китовых акул, но также предоставляет информацию о половом дисбалансе, о котором сообщается в популяциях китовых акул в различных прибрежных агрегациях.
“На рифе Нингалу и многих местах агрегации по всему миру самцы преобладают над самками с соотношением 1 самка к 3 самцам,” указывает мисс Барри.
“Это может объяснить, почему самки китовых акул могут избегать агрегационных мест. Особенно для юных самок акул, энергетические затраты на нежелательное внимание со стороны самцов могут быть причиной сильного дисбаланса в пользу самцов.”
Это исследование открывает двери для усилий по охране и дальнейшего изучения этого вида. Мисс Барри и её научный руководитель доктор Адриан Глайсс — старший преподаватель в Школе экологических и природоохранных наук Университета Мердока — находятся на переднем крае исследований китовых акул.
