Ученые выяснили, что тающие ледяные скалы Антарктиды не вызывают цепную реакцию, которая могла бы катастрофически ускорить потерю льда. Ранее гляциологи предполагали: если высота морского ледяного утеса превышает сто метров, он неизбежно рухнет под собственным весом. За упавшим краем обнажатся новые, еще более высокие отвесы, и они тоже начнут падать. Считалось, что этот необратимый процесс быстро поднимет уровень Мирового океана.

Исследователи из Массачусетского технологического института и Океанографического института Вудс-Хоул проверили эту гипотезу и опубликовали результаты в журнале Science. Авторы изучили, как менялись более пятнадцати тысяч антарктических ледяных скал. Информацию каждые три месяца собирал спутник НАСА ICESat-2, который сканировал поверхность лазерным высотомером с 2019 по 2023 год.

Выяснилось, что средняя высота антарктических утесов составляет около тридцати метров. Скалы выше ста метров встречаются редко. Ученые детально рассмотрели четыре участка с самыми высокими отвесами – один из них достигал 127 метров. Эти ледники действительно обрушались, причем лед отступал быстрее, чем предсказывали теоретические модели. Однако процесс быстро останавливался, и массив стабилизировался.

Авторы выделили несколько факторов, которые тормозят разрушение. Снаружи отвес подпирает глубокая вода и скопление ледяной каши с обломками айсбергов у подножия. Изнутри ключевую роль играет рельеф подстилающей поверхности. Если подо льдом есть возвышенность, слой над ней становится тоньше. Такая неровность работает как естественный барьер и не дает массиву сползать дальше. Кроме того, при обрушении высокие скалы быстро истончаются и оседают до безопасных размеров.

Теперь климатологам предстоит пересмотреть формулы, по которым они прогнозируют подъем уровня моря. «Прежние модели учитывали только один параметр – высоту отвеса. Новые данные показывают, что ледник защищает сам себя», – отмечает соавтор исследования Кэролайн Ниделл. По ее словам, чтобы получить точный прогноз, ученым придется добавить в расчеты рельеф дна и скорость истончения льда.