Швейцарский Институт изучения снега и лавин впервые масштабно оценил влияние лесных массивов на гидрологический цикл страны. Около сорока процентов поверхностного стока в Швейцарии формируется за счет таяния снегов, при этом леса занимают треть национальной территории. Ранее мониторинг велся преимущественно на открытых участках, однако новые данные показывают, что деревья выступают ключевым фактором в регулировании водных запасов.

В середине зимы лесные массивы удерживают до тридцати процентов всего снежного покрова региона. Ученые проанализировали данные за восемь лет, сопоставив структуру лесов, горный рельеф и метеорологическую статистику. Крона деревьев задерживает осадки – часть из них затем возвращается в атмосферу в виде пара, из-за чего на землю попадает заметно меньше снега по сравнению с открытыми равнинами. Автор исследования Винсент Хаагманс отмечает, что «мы смогли детально показать, как лес вызывает пространственный и временной сдвиг в таянии снега в зависимости от экспозиции и высоты».

Скорость исчезновения снежного покрова радикально меняется в зависимости от расположения склона. На северных участках, лишенных зимнего солнца, лесной снег тает раньше, поскольку его изначальный объем под деревьями невелик. На южных склонах наблюдается обратный эффект – древесная тень защищает поверхность от прямых лучей, поэтому сугробы там сохраняются дольше, чем на соседних безлесных территориях. Подобные контрасты становятся особенно выраженными в малоснежные зимы.

Выявленная динамика имеет прямое практическое значение для гидрологии. Смещение сроков таяния позволяет лесам играть роль природных резервуаров. Это замедляет весенний сток, снижает риск резких паводков и обеспечивает более равномерное поступление пресной воды в реки и экосистемы в период сезонного потепления.