Глобальное потребление речного и морского песка достигло 50 миллиардов тонн в год. Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП) предупреждает об истощении этих запасов и тяжелых экологических последствиях их растущего дефицита. Главным потребителем строительного песка остается Китай, чей масштабный спрос уже способствовал развитию нелегальной добычи и контрабанды в Азии и Африке, а теперь вызывает серьезную обеспокоенность в Латинской Америке.

Строительный сектор потребляет около 90 процентов добываемого песка для производства бетона и асфальта. Высокий спрос привлекает в эту отрасль криминальные синдикаты. В Латинской Америке маршруты транспортировки нелегального песка часто совпадают со схемами поставок наркотиков и теневой добычи золота. Случаи масштабных хищений фиксируются по всему региону: от Бразилии до Колумбии и Карибского бассейна. Например, на Ямайке в 2008 году с одного из пляжей за одну ночь бесследно исчез объем песка, эквивалентный пятистам грузовикам.

Китайские компании и посредники редко участвуют в незаконной добыче напрямую, однако они выступают инвесторами, поставляют технику и закупают сырье, используя схемы, аналогичные теневой торговле древесиной и золотом. Подобная модель уже привела к экологическому ущербу в Мозамбике, где китайская компания вела добычу на побережье, а также у берегов Тайваня, где регулярно задерживают китайские драги. Теперь эти методы распространяются в Латинской Америке, где слабый государственный контроль облегчает создание теневых цепочек поставок.

В перуанской Амазонии, в районе города Икитос, нелегальная добыча белого песка за несколько лет уничтожила около 260 гектаров лесов варильял, произрастающих на кислых песчаных почвах. Эти экосистемы восстанавливаются до ста лет и служат природными фильтрами для дождевой воды, питающей реку Нанай – важный источник пресной воды для местных жителей.

В Бразилии, по оценкам экспертов, до 68 процентов потребляемого песка добывается незаконно, а ежегодный ущерб от этой деятельности превышает 5,7 миллиарда долларов. В штате Рио-де-Жанейро этот бизнес контролируют полувоенные группировки, которые используют доходы от добычи для финансирования своей деятельности и застройки подконтрольных территорий. В муниципалитете Серопедика нелегальный песок продают почти вдвое дешевле легального, что делает официальные карьеры неконкурентоспособными. При этом теневая добыча процветает даже вблизи крупных промышленных зон, включая штат Баия, где в 2025 году открылся первый в регионе завод китайского автоконцерна BYD.

Экологические последствия добычи песка носят разрушительный характер. Процесс приводит к эрозии берегов, разрушению охраняемых природных территорий, изменению русел рек и ухудшению качества воды. В Доминиканской Республике нелегальные карьеры угрожают водной безопасности рек Низао, Юна и Яке-дель-Норте. В Панаме ради туристического проекта с морского дна у мыса Пунта-Чаме незаконно извлекли около 500 тысяч кубометров песка. Борьба с песчаными картелями сопряжена с высоким риском: в Колумбии расследование экологических преступлений привело к убийству журналиста Рафаэля Морено в 2022 году.

По данным ЮНЕП, около 80 процентов мирового объема песка торгуется в условиях слабого регулирования. Без внедрения систем жесткого мониторинга поставок и усиления полицейского контроля глобальный спрос может превысить доступные ресурсы уже к 2050 году. Это превратит обычный строительный материал в дефицитный ресурс, способный провоцировать региональные конфликты и подрывать экономическую стабильность.