Лели Обакербау, представительница туристического ведомства Палау, с сожалением указывает на джунгли, которые постепенно поглощают древний и малоизученный археологический памятник в Тихом океане. Она отмечает, что если не поддерживать чистоту, слои террас исчезнут. Прогуливаясь у подножия пирамидальной вершины одного из монументальных земляных сооружений Палау, она подчеркивает, что жители страны должны гордиться наследием своих предков. Обакербау полна решимости рассказать миру об уникальном археологическом наследии Палау.
Земляные сооружения Палау, созданные людьми на протяжении тысячелетий, являются древнейшим примером монументальности во всей Океании, согласно современным исследованиям. Уже как минимум 2400 лет назад террасы начали формироваться на вулканическом ландшафте Палау, и эта изнурительная работа продолжалась около 1300 лет. Эти памятники старше гигантских каменных статуй моаи на острове Пасхи, включенных в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, и мегалитических базальтовых сооружений Нан-Мадол в Федеративных Штатах Микронезии.
Около 20% острова Бабелдаоб, крупнейшего из примерно 445 островов Палау, было преобразовано террасированными склонами, вершинами, рвами и траншеями. Меньшие по масштабу земляные сооружения также были построены на соседних островах Ореор, Нгерекебесанг и Малакал, расположенных между Филиппинами и Гуамом. Используя примитивные инструменты, древние жители изменили ландшафт так, как это не имеет аналогов в Тихоокеанском регионе, что свидетельствует о сложном и хорошо организованном обществе, обладавшем знаниями в области инженерии и гидрологии.
Сегодня большинство этих древних террас скрыто под густыми лесами. Археологи недавно начали использовать дроны, оснащенные лазерной технологией LiDAR, для картографирования земляных сооружений и повышения их видимости для общественности. LiDAR измеряет поверхность земли с высокой точностью, фиксируя время отражения лазерных импульсов. Благодаря гранту от Фонда культурного сохранения посла США, археолог Джоли Листон и ее команда провели съемку 2400 акров террас в штате Аимелик в прошлом году. Листон объясняет, что цель заключалась в том, чтобы зафиксировать полный масштаб сооружений под лесом. Полученные данные будут использованы для создания трехмерной модели, которая станет частью экспозиции в местном музее и поможет туристам и студентам оценить масштаб древних сооружений.
Археологические данные свидетельствуют о том, что земляные сооружения использовались для захоронений, садов, укреплений, а также в церемониях и ритуалах. Террасы также могли служить символами власти вождей или политических образований. Хотя многие вопросы об их функциях и социальном значении остаются без ответа, масштаб сооружений указывает на высокий уровень планирования и специализированных знаний.
Археолог Аннетт Кюлем из Германского археологического института отмечает, что эти памятники изменили представления о доисторической жизни не только на островах Тихого океана, но и за его пределами. Она подчеркивает, что это яркий пример того, как люди буквально преобразовали целый остров. Несмотря на то, что исследования земляных сооружений ведутся с 1960-х годов, они не получили такого внимания, как другие древние памятники Тихоокеанского региона. Листон считает, что это связано с недостаточным интересом к Микронезии в целом.
Одной из проблем в изучении и сохранении этих сооружений является их слабое отражение в устной истории Палау. В 2012 году Листон и Мелсон Мико, представитель туристического ведомства Палау, опубликовали статью, в которой указали, что многие жители Палау скептически относятся к способности своих предков создавать такие сооружения, поскольку они не упоминаются в устных преданиях. Однако старейшины рассказывают истории о мистическом времени, когда террасы служили связующим звеном между богами, небом и землей.
Точное происхождение первых жителей Палау остается неизвестным, но наиболее вероятным регионом их миграции считается Юго-Восточная Азия, что подтверждается лингвистическими сходствами и изучением морских течений. К моменту контакта с западными исследователями в конце XVIII века значение террас было забыто, так как население переместилось в каменные деревни на побережье.
Сегодня усилия по сохранению и популяризации земляных сооружений сталкиваются с рядом трудностей: недостатком финансирования, ограниченными техническими возможностями и сложностями, связанными с системой традиционного землевладения. Экологические ограничения на выжигание растительности на Бабелдаобе также способствовали быстрому зарастанию джунглей. Обакербау, работая в туристическом ведомстве штата Аимелик, признает, что ее задача крайне сложна, но она полна решимости привлечь внимание к историческому и культурному наследию своего региона.
