Останки слонов трансформируют почву и пищевые цепи африканской саванны как минимум на восемь лет. К таким выводам пришла международная группа экологов, изучившая места гибели животных в Национальном парке Крюгера в ЮАР. Разлагающаяся органика создает долгосрочные локальные аномалии: они привлекают травоядных, но при этом резко снижают местное биоразнообразие.

Когда крупное животное погибает, его туша и активность падальщиков полностью уничтожают растительность на участке. По мере разложения в землю попадает гигантский объем питательных веществ. Ученые зафиксировали, что концентрация азота под свежими останками превышает норму в три тысячи раз.

Такой избыток аммония сначала отравляет почву и блокирует рост растений. Почвенные бактерии начинают активно перерабатывать химические соединения, однако их видовое разнообразие падает: в экстремальной среде выживают лишь несколько микроорганизмов, способных к быстрому размножению.

Со временем химический фон стабилизируется, и на месте голой земли вырастает густая трава. Анализ листьев показал, что она отличается крайне высокой питательностью. Травоядные животные годами приходят кормиться на такие участки и удобряют их навозом, что дополнительно поддерживает высокий уровень азота в почве. При этом даже спустя восемь лет после гибели слона флора на этом месте остается скудной.

Авторы работы, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, сравнивают этот процесс с гибелью китов, чьи тела запускают всплеск биологической активности в океане. Однако в отличие от бедного на ресурсы дна, саванна изначально плодородна. Резкий выброс органики здесь подавляет, а не стимулирует многообразие видов. Кроме того, на суше туша слона полностью исчезает за несколько недель, тогда как скелеты китов лежат на дне десятилетиями.

Экологи полагают, что именно климат саванны формирует оптимальные условия для столь долгого эффекта. В лесах дожди быстро вымывают азот из верхнего слоя почвы, а в пустынях бактериям не хватает влаги для его переработки. В ближайшие годы исследователи планируют выяснить, как на этот процесс повлияют засухи и наводнения, в том числе на фоне климатического феномена Эль-Ниньо.

Ученые подчеркивают, что результаты исследования в ЮАР указывают на более масштабную проблему. Тысячелетия назад крупные травоядные населяли большинство континентов. Их вымирание лишило природные зоны не только физического воздействия живых гигантов, но и сложных химических цепочек, которые запускали их тела после смерти.