Находка в архиве: старый сорт кукурузы для органического фермерства

Когда Крис Муджджаби, селекционер кукурузы из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне, нашел в хранилище конверт с надписью Kitale Synthetic, он понял, что наткнулся на нечто особенное. Изначально он искал экзотическую зародышевую плазму для повышения урожайности своих органических гибридов, но вместо этого обнаружил связь со своим прошлым и культурой.

Муджджаби – уроженец Уганды, где кукуруза является основой рациона. «Мы едим ее каждый день на завтрак, обед и ужин, это основной продукт питания», – говорит он. По всей Африке кукурузу едят свежей, вареной, жареной на гриле и в виде муки. Предпочтение отдается именно белым сортам, которые отличаются крахмалистым и не слишком сладким вкусом, в отличие от привычной в США желтой сладкой кукурузы.

Как оказалось, Kitale Synthetic был выведен в 1960-х годах на исследовательской станции в Кении и стал прародителем современных гибридов белой кукурузы в Восточной Африке. Этот сорт быстро распространился по региону благодаря предсказуемой урожайности и устойчивости к болезням. Вырастив семена из найденного конверта, Муджджаби путем скрещиваний создал три новых гибрида белой кукурузы, адаптированных к климату центрального Иллинойса.

Чтобы оценить результат, он организовал дегустацию «Касули пати» – название происходит от слова «касули», что на языке луганда означает «белая кукуруза». На мероприятие пригласили представителей африканского сообщества. Борис Алладасси, научный сотрудник, который не ел жареную белую кукурузу семь лет, поделился своими впечатлениями: «Это был очень приятный опыт. Мы очень ценим возможность получить то, что нам знакомо с родины». В ходе слепой дегустации американская сладкая кукуруза заняла последнее место среди африканских гостей, которые сочли ее «слишком сладкой».

Профессор Мартин Бон, научный руководитель Муджджаби, отмечает, что спрос на белую несладкую кукурузу существует не только среди африканцев. Он приводит в пример «Маму Джанет» Зинтамбилу, кенийскую фермершу из Иллинойса, которая успешно выращивает и продает белую кукурузу по всем США. «Спрос огромен в Чикаго, Индианаполисе, Хьюстоне и других городах. Люди выстраиваются в очереди за трейлерами, наполненными ее кукурузой», – говорит Бон.

Помимо культурной ценности, сорт Kitale Synthetic обладает уникальными агрономическими свойствами, полезными для органического земледелия. Развившись в тропическом климате, он имеет более высокий стебель и широкие, горизонтально расположенные листья. В отличие от компактных американских сортов, такая архитектура кроны позволяет растению быстрее закрывать междурядья, затеняя почву. Это естественным образом подавляет рост сорняков и снижает потребность в гербицидах, что является ключевым преимуществом для органических хозяйств.

Исследовательская группа планирует внедрить эти полезные гены – быстрый рост и горизонтальную архитектуру листьев – в новые органические гибриды. Мартин Бон подчеркивает, что этот случай демонстрирует важность сохранения коллекций зародышевой плазмы. «Редкие аллели из Африки могут нести признаки, повышающие нашу продуктивность. Это подчеркивает необходимость защищать общедоступные банки генетического материала как у нас, так и во всем мире», – заключает он.