Солнечные фермы и редкие растения: неожиданное соседство в пустыне

Строительство крупных солнечных электростанций, часто необходимое для перехода к зеленой энергетике, может представлять угрозу для хрупких экосистем. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, доказывает, что при правильном подходе возобновляемая энергетика и сохранение дикой природы могут успешно сосуществовать. Экологи обнаружили, что на территории солнечной электростанции Gemini Solar Project популяция редкого растения не только выжила, но и стала процветать.

Два года спустя после установки солнечных панелей ученые насчитали 93 экземпляра астрагала трехгранного (threecorner milkvetch) – для сравнения, до начала строительства в 2018 году их было всего 12. Это доказывает, что семена растения не только пережили строительные работы, но и дали начало новому, более многочисленному поколению. Сравнив эти растения с их собратьями на соседнем нетронутом участке, исследователи подтвердили, что положительные изменения связаны именно с воздействием солнечной фермы, а не с погодными условиями.

«Мы обнаружили, что банк семян не просто уцелел, но и растения взошли, – делится ведущий автор исследования Тиффани Перейра. – И это были крупные экземпляры, они превосходили по всем показателям те, что росли за пределами объекта: по ширине, высоте, количеству цветков и плодов. Это было действительно круто и удивительно».

Секрет успеха проекта Gemini кроется в щадящем подходе к строительству. Вместо распространенного метода «срезай и ровняй», при котором уничтожается вся растительность и верхний слой почвы вместе с банком семян, здесь были предприняты усилия по сохранению местной флоры. Этот опыт показывает, что развитие возобновляемой энергетики можно совмещать с заботой об окружающей среде, опровергая опасения защитников природы по поводу разрушения пустынных ландшафтов.

В центре внимания оказалось растение из семейства бобовых – астрагал трехгранный. В штате Невада оно признано находящимся под угрозой исчезновения и полностью охраняется. Как и многие другие пустынные виды, его жизненный цикл сильно зависит от осадков. Ученые предполагают, что именно измененные условия влажности под панелями способствовали бурному росту. «Влажность почвы на участке Gemini после дождей выше, – объясняет Перейра. – Вода дольше задерживается в земле, и растения, вероятно, просто впитывают эту дополнительную влагу».

Несмотря на многообещающие результаты, исследователи отмечают, что это данные всего за один год наблюдений. Кроме того, почти все растения были найдены в проходах между панелями, и лишь один экземпляр – в тени под самой конструкцией. Это может означать, что среда обитания вида все же сократилась, ограничившись освещенными участками. Дальнейший мониторинг и эксперименты помогут определить, сохраняется ли эта тенденция и каковы долгосрочные последствия такого соседства.

«Наша главная цель для землепользователей – это всегда избегание, – подчеркивает Перейра. – Когда речь идет о среде обитания редких растений, ее следует избегать, если это возможно. Но в тех случаях, когда это неизбежно, альтернативные методы строительства могут сохранить экосистему». Этот проект вселяет надежду, что человечество способно удовлетворять свои энергетические потребности с помощью солнца, не принося в жертву уникальную природу пустынь. Как оказалось, семена пустынных растений способны пережить многое и лишь ждут подходящих условий, чтобы прорасти.